בין 2015 ל -2016, האסטרונאוט של נאס"א סקוט קלי בילה 340 ימים ברציפות בחלל, בעוד אחיו התאום זהה מארק, אסטרונאוט בדימוס של נאס"א, נותר נטוע היטב בכדור הארץ. הזוג השתתף במחקר פורץ דרך שאיפשר למדענים ללמוד את ההשפעה של מסע בחלל על הגוף - ידע קריטי לשליחת אסטרונאוטים למשימות ארוכות יותר ויותר.
החוקרים מדווחים סוף סוף על התוצאות הראשוניות של מחקר התאומים, שנקרא בצורה טובה, שמציעים כי זמן ממושך במסלול יכול לגרום לשינויים מהותיים בגוף האדם - ממש עד לרמה המולקולרית.
כפי שדיווחה אלכסנדרה וויצה בעיתון הטבע, נאס"א לקחה מגוון של דגימות ביולוגיות מהאחים קלי לפני, במהלך המשימה בחלל ואחריו, ובדקה את הכל, החל מהמיקרוביומות במעיים וכלה בדנ"א שלהם. מכיוון שלאחים קלי יש "גנומים כמעט זהים וחוויות חיים דומות", כותב ויטזה, החוקרים חיפשו הבדלים בין הדגימות הביולוגיות של סקוט הקשורות לחלל לבין אלה של מארק.
המחקר גילה, למעשה, שינויים מעניינים. בזמן שסקוט היה בחלל, הטלומרים שלו - הכובעים בקצות הכרומוזומים - התארכו מזו של מארק. הטלומרים חזרו לאורכם לפני הטיסה זמן קצר לאחר שסקוט חזר לכדור הארץ, אך הממצאים בכל זאת היו מפתיעים.
הטלומרים מתכווצים ככל שאדם מתבגר, מסביר ריי פאולטה בפני גיזמודו, ומדענים האמינו בעבר שהמתחים של טיסה בחלל גרמו להם להתקצר במהירות מהירה יותר. טלומרים שוחקים כאלה יכולים להוביל למומים בריאותיים, מה שהופך את זה חיוני להבנת השפעות החלל על הטלומרים.
גודל הטלומר לא היה ההבדל היחיד שהחוקרים זיהו. מתילוב ה- DNA של סקוט, מנגנון כימי השולט בביטוי גנים, פחת בפעילות בזמן שהיה בחלל. פעילות המתילציה מושפעת מדברים כמו דפוסי תזונה ושינה והיא נעה כל הזמן אצל אנשים בשטח - למעשה, מארק גדל במהלך תקופת המחקר. אולם השינוי במתילוב ה- DNA של סקוט נראה גדול באופן לא טיפוסי, אולי מכיוון שהוא היה נתון לתנאים הקשים באופן לא טיפוסי של נסיעות בחלל (הקפיא מזון מיובש, שינוי דפוסי שינה, חשיפה למיקרובין וכדומה).
התוצאות המלאות של המחקר התאום של נאס"א לא ישוחררו עוד שנה, והמדענים עדיין לא יודעים מדוע התרחשו השינויים בביולוגיה של סקוט. כפי שניסח זאת מדען נאס"א ג'ון צ'רלס במהלך תדריך חדשות, "ניתוח הנתונים מתחיל כעת רק ברצינות."
