בתחילת שנות האלפיים, מדענים זיהו שני מינים נפרדים של אורנגאוטנים: הבורנים והסומטראן, שחיים בין היערות הטרופיים של מלזיה ואינדונזיה, בהתאמה. אולם במחקר חדש ומדהים שפורסם ב"ביולוגיה נוכחית " טוענים החוקרים כי חשף מין שלישי חמקמק של אורנגאוטן, כשהוא מכה את המספר הכולל של קופי האדם הגדולים (שאינם אנושיים) עד שבע, כפי שדווחו בן גוארינו ושרה קפלן מהוושינגטון פוסט. .
Pongo tapanuliensis שזה עתה זוהה, או Tapanuli orangutan, היא קבוצה אורנגאוטנית מבודדת שחיה ביער סומטראני בגובה המכונה Batang Toru, הנמצא דרומית לאגם טובה. חוקרים ידעו על המין, באופן בלתי פורמלי, במשך עשרות שנים. בשנות השלושים תיארו המטיילים ההולנדים אוכלוסייה אורנגאוטנית שהתגוררה ברמת סומטראן. ואריק מייג'ארד, מדען לשימור באוניברסיטה האוסטרלית הלאומית, צפה בקבוצת טאפנולי בשנת 1997, כך על פי ג'ו קוקרנה מהניו יורק טיימס.
מייג'ארד, שהצטרף לצוות מדענים בינלאומי שכתב את המחקר, מספר "[לא] 20 שנה לקבץ את הנתונים הגנטיים והמורפולוגיים המראים עד כמה המין הוא שונה.
הפריצה הגיעה בשנת 2013, אז מצאו החוקרים חלקים משלד השייך לאורנגאוטן זכר, שנהרג על ידי המקומיים בבתאנג טורו. הם הבחינו בהבדלים פיזיים משמעותיים בין דגימה זו לבין אורנגאוטנים אחרים של Sumatran, כולל גודל הגולגולת, הלסת והשיניים שלה. לאחר מכן, החוקרים התחילו לערוך את מה שהם מכנים "המחקר הגנומי הגדול ביותר של אורנגאוטנים פראיים עד כה", לפי צ'וכראן.
לאחר שרצף את הגנום של 37 אורנגאוטנים שחיו ברחבי סומטרה ובורנאו, הצוות מצא כי הקבוצות סומטראן, בורניאן וטפנולי "כוללות שלוש שושלות אבולוציוניות מובחנות", כותב ג'ייסון גולדמן מ"נשיונל ג'יאוגרפיק " . באופן מפתיע, קבוצת טפנולי התפארה בשושלת העתיקה ביותר. באופן מפתיע באותה מידה, נראה היה כי המין קשור יותר לאורנגאוטנים מבורנאו מאשר לאורנגאוטנים אחרים החיים בסמוך לסומטרה.
תוצאות המחקר מצביעות על כך שלפני כמה מיליוני שנים, אורנגאוטנים היגרו מדרום אסיה לאזור ליד מה שכיום הוא אגם טובא בסומטרה. לפני כ -3.3 מיליון שנה התפצלה האוכלוסייה, כאשר קבוצה אחת נעה מצפון לאגם טובא והשנייה נשארה דרומה.
פיצול שני התרחש לפני כ- 600, 000 שנה - "הפעם בין האוכלוסייה המקורית מדרום לטובא לבין האורנגאוטנים שהמשיכו להתיישב בבורנאו, " כותב גולדמן, "שמסביר כיצד האורנגאוטנים [טפנולי] יכולים להיות קשורים יותר לאלה מבורנאו. "
אורנגאוטנים טפנולי התבודדו מיצורים סומטראנים עד לפני 20, 000 שנה - וכבר לא חולקים גנים בין האוכלוסיות. מייקל קריסן, גנטיקאי אבולוציוני באוניברסיטת ציריך בשוויץ ואחד ממחברי המחקר, מספר ל"וושינגטון פוסט ", " הם מתפתחים באופן עצמאי לחלוטין לפחות 15, 000 שנה " .
מחברי המחקר מכירים בכך שישנם מגבלות מסוימות בעבודתם, והבולט בהם שהוא מסתמך רק על שלד טפנולי אחד "[d] ue לאתגרים הכרוכים באיסוף דגימות מתאימות לניתוחים מורפולוגיים וגנומיים מתוך קופים גדולים בסכנת הכחדה". הם כותבים בעיתון. אך הם גם מציינים כי מינים אחרים הוגדרו על סמך שרידי אדם אחד.
אם הסיווג נדבק, פירוש הדבר שבעולם יש שבעה קופי אדם גדולים - משפחה הכוללת כבר אורנגאוטים בורניים וסומטראנים, גורילות מזרח ומערב אפריקה, שימפנזים ובונובו. הטפנולי הוא הנדיר ביותר מבין כל המינים; על פי עורכי המחקר, פחות מ- 800 אנשים חיים כיום. קריסטן אומר לוושינגטון פוסט כי הוא מצפה שהמין החדש יסווג כמסוכן ביקורת "ממש בקרוב".
