בשבוע שעבר אישר משרד החקלאות האמריקני את שחרורם של עש עשבים מהונדסים גנטית למשפט שדה באזור ניו יורק העיר העתיקה. אם יאושר על ידי המחלקה לשימור סביבתי במדינת ניו יורק, זו תהיה השחרור הפרוע הראשון של חרק שעבר שינוי גנטי בארצות הברית, כך מדווח קריסטן ובראון בג'יזמו .
חוקרים מאוניברסיטת קורנל בוחנים האם ניתן להשתמש בחרקים המהונדסים בכדי להפחית את אוכלוסיית עש היהלומים - מין אירופי שהפך למזיק חקלאי בארצות הברית. הזחלים שלה מורטים ירקות מצליבים, כמו ברוקולי, כרוב, נבטי צנוניות וצנוניות, ומביאים נזק יבול לחמישה מיליארד דולר בכל שנה, כך מדווח אריק נילר עבור Wired . מטרידה עוד יותר, כעת החרק עמיד בפני 95 תרכובות כימיות.
כפי שמדווחת אמילי מולין ב MIT Technology Review, חברה בריטניה בשם אוקסיטק פיתחה את העשים, שייבחנו על מגרש בן 10 דונם בבעלות קורנל. לעש הזכרים המהונדסים יש גן "מגביל את עצמו", הגורם לעש נשי שאביהם ימות לפני שיגיע לשלב הרבייה שלהם. הרעיון הוא שככל שהגן יתפשט בין עש זכרים תוך המשך להרוג עש נקבות - ובסופו של דבר אוכלוסיית עש היהלומים תתפורר. לעשים המהונדסים יש גם סמן חלבון פלואורסצנטי כך שחוקרים יכולים לזהות את החרקים שעברו שינוי גנטי בשדה.
בעוד שהשימוש בגנים להפחתת אוכלוסיית החרקים הוא חדש, הטכניקה לשחרור זכרים שהשתנו לאוכלוסייה אינה. בשנות החמישים, אנטומולוגים של USDA אדוארד קניפלינג וריימונד סי בושלנד היו חלוצים עם "טכניקת החרקים הסטרילית". זבובי תולעת הברגה היו בעבר מזיקים גדולים לבקר בעלי חיים, והטילו ביצים בפצעים של בעלי חיים. כשהם בקעו, הרימות שלהם יאכלו את היצורים החיים. החוקרים החלו בהקרנת זבובים של תולעי הברגה זכרים כדי להפוך אותם לעקר ושיחררו אותם לאזורים בעייתיים. מכיוון שזבובים נקבות מזדווגים פעם אחת בלבד, הם היו מזדווגים עם הזכרים הסטריליים ואז מתים. עד 1966 נעלם הזבוב מארה"ב, אם כי מקרים קלים עדיין צצו.
כפי שמדווח מולין, האנטומולוג של קורנל אנתוני שלטון וצוותו ישחררו עד 30, 000 עש שינויים בשבוע במהלך שלושה עד ארבעה חודשים. מכיוון שהשלב הבוגר של החרק אינו מהווה סכנה לגידולים ומכיוון שהחורף הקשה של ניו יורק יהרוג בסופו של דבר את העשים המשוחררים, הדולר האמריקני קבע כי לשחרור לא תהיה השפעה משמעותית על יבולים או על הסביבה. ניסויים בחממות הראו שהטכניקה מצליחה לצמצם את מספר היהלומים.
לא כולם אוהדים את השחרור. נילר מדווח כי למרות שדווחי החקלאות ומעוניינים להפחית את השימוש בחומרי הדברה כלליים תומכים בשינוי הגנטי, אנשי איכות הסביבה ואזרחים מודאגים מתנגדים לרעיון להתמודד עם מערכות טבע שאין דרך להבין אותם לחלוטין.
ג'יידי הנסון, אנליסט בכיר במרכז לבטיחות מזון בוושינגטון הבירה, אומר למולין כי גם אם זה עובד, הנדסת העש היא חסרת טעם. "יש חרקים אחרים שאוכלים את הירקות האלה. אם אתה עדיין צריך לרסס את אותם כימיקלים כדי להרוג מזיקים אחרים, איפה היתרון בכך? "הוא אומר.
במהלך השנים האחרונות פרסמה אוקסיטק יתושים מהונדסים בברזיל, פנמה ובאי גרנד קיימן מדווח בראון. שחרור מתוכנן של יתושים בפלורידה קיז קיבל גם הוא אור ירוק מטעם הדולר האמריקני, אם כי האופוזיציה המקומית עיכבה את הניסוי הזה. החברה מתכננת גם לשחרר זבובי פרי ים תיכוניים שהשתנו במערב אוסטרליה.
