ביום שבת, קצת לפני השעה 10 בבוקר, זמן מקומי, רקטה של פלקון 9 הרימה את כרית השיגור בבסיס חיל האוויר וונדנברג בקליפורניה, כשהיא נושאת 10 לווייני תקשורת. צרור המכשירים שייך לאירידיום, חברה המתמחה בטלפונים לווייניים, ונועדה לעזור להחזיר את צי ההזדקנות של החברה, כך מדווחים אנדי פסטור ורולפה וינקלר ב"וול סטריט ג'ורנל " . אף על פי שהשקות לוויין מסחריות בקושי ראויות לחדשות בימינו, זו הייתה מיוחדת: היא סימנה את חזרתה של חברת התעופה החלל SpaceX למירוץ החלל המסחרי ארבעה חודשים לאחר פיצוץ כרית שיגור הרת אסון בשנת 2016 ואדמה מוצלחת נוספת אם הרקטה שלה לשימוש חוזר.
ב -1 בספטמבר רקטה נוספת של פלקון 9 עלתה באש והתפוצצה תוך כדי דלקה לפני ריצת מבחן בקייפ קנברל, פלורידה, כך מדווח קנת צ'אנג בניו יורק טיימס . הפיצוץ הרס את הלוויין AMOS-6 בסכום של 200 מיליון דולר, בו התכוונו פייסבוק והחברת הצרפתית אאוטלסאט להשתמש בכדי לחבר אנשים באזורים מרוחקים ברחבי העולם לאינטרנט.
בנובמבר הודיע מייסד SpaceX, אלון מאסק, כי הם חשפו את סיבת הפיצוץ. מסתבר שהחמצן הנוזלי העל-קירור המשמש לדלק הרקטה הגיע במגע עם מיכלי הליום נוזליים, שקיררו את ה- O2 עוד יותר. החמצן התמצק, ובייסל את מיכלי ההליום עם סיבי פחמן, הציב שרשרת פיצוצים שהרסו את הרקטה ואת מטען.
זה קרה בעקבות אירוע ביוני 2015 בו משימת אספקה מחדש של SpaceX לתחנת החלל הבינלאומית התפוצצה דקות ספורות לטיסתו. הטיסה האחרונה נתפסה כמבחן האם SpaceX יכול לתקן את הבעיה שלה ולהמשיך לדחוף את עסק החלל המסחרי קדימה.
אלן בויל בגיקוויר מציין כי הטיסה הייתה חשובה מסיבה אחרת. SpaceX נחת בהצלחה את השלב הראשון של הרקטה על משטח מזלט שהוצב באוקיאנוס השקט. זו הפעם השישית בה נחתת רקטה. לפי פסטור ווינקלר, SpaceX מקווה לחסוך כסף משמעותי בעתיד על ידי שימוש חוזר ברקטות שלה, שהיו כלי רכב חד פעמי, עד לאחרונה.
מרוץ החלל הפרטי התחמם בשנים האחרונות. חברת החלל הפרטית של מייסד אמזון, ג'ף בזוס, Blue Origin, מקווה להכניס תיירי חלל למסלול עד שנת 2018. המיליארדר ריצ'רד ברנסון מקווה גם להכניס תיירים לחלל, אם כי פיצוץ בשנת 2014 במטוס החלל שלו SpaceShipTwo גרם לו להשעות את הפעולה במשך מספר שנים . ענקית התעופה והחלל בואינג דוחפת גם היא לדומיננטיות בעולם החלל. לא זו בלבד שהיא מתחרה עם SpaceX על חוזים להעמדת לוויינים מסחריים למסלול, שתי החברות מתמודדות עם חזיונות על הבאת בני אדם למאדים.
אבל זה עדיין רחוק בעתיד. לעת עתה, הובלת לוויינים ואספקה למסלול הם הישגים גדולים עבור חברות החלל הפרטיות. אולם השלב הבא מתקרב במהירות - בשנים הקרובות, נאס"א מתכננת להפוך את הנסיעות לתחנת החלל הבינלאומית לבואינג ול- SpaceX, כך שארה"ב לא צריכה עוד לסמוך על הרוסים להובלת חלל. מהלך זה יאפשר לסוכנות להתרכז במשימות גדולות יותר, כמו טיול לכוכב האדום ויהווה את המבחן האולטימטיבי עבור החברות המתעוררות.
