מה יכול הדינוזאורים ללמד אותנו על האבולוציה? צ'רלס דארווין התעלם מהם לרוב במהלך הקריירה שלו, ולעתים קרובות קל יותר ללמוד דפוסי אבולוציה ביצורים שהשאירו מאובנים רבים יותר, כמו טרילוביטים והפלנקטון הזעיר והמשוריין שנקרא פורמיניפרנים. עם זאת, כפי שהסביר הפליאונטולוג ג'ק הורנר במהלך הרצאה בכינוס השנתי ה -71 של האגודה לפליאונטולוגיה של חוליות, אמש מה שידענו על הדינוזאורים יכול להמחיש עובדות אבולוציוניות של תמונה גדולה.
למרות העובדה שהורנר פנה לקהל של בני גילו מדעיים, הדיבורים שלו היו פשוטים מאוד. לא אתפלא אם זה יהפוך להרצאה קבועה על מעגל הדיבור של הורנר לבתי ספר ומקומות ציבוריים. לא היו גרפים טכניים של נקודות נתונים או טבלאות של משתנים מדודים. במקום זאת, הורנר התחיל באגוזים ובריחים כיצד למצוא דינוזאור בדרום הרע במונטנה. לאנשים רבים יש את הרושם שפליאונטולוגים פשוט יוצאים אל היבשות והחופרים חורים, אך כפי שהורה הורנר, פשוט חפירת חורים אקראיים לא תעזור לך למצוא דבר. דינוזאורים הם מתנות של שחיקה - אנו מוצאים דינוזאורים כשהם כבר יוצאים מהאדמה. משם, הסביר הורנר, הוא בדרך כלל מטיל ארבעה סטודנטים לתארים מתקדמים עם החלקים השבורים לאחור של החפירה, ובקרוב כל מה שיש בשלד הדינוזאור נחשף.
ברגע שהעצמות האלו יצאו מהאדמה וניקו אותה, כל הניתוק הטכני המהנה יכול להתחיל. הורנר השתמש בצבע הדינוזאור כדוגמה. למרות שהתאכזבתי מכך שהוא לא הזכיר את יכולתנו שנצברה לאחרונה לזהות את הצבעים של כמה דינוזאורים מנוצות מאובנות, הורנר ציין שאנחנו לא באמת יודעים שום דבר בטוח לגבי דפוסי הצבעים של מרבית הדינוזאורים. הורנר הזכיר גם את עבודתו שלו על כמה דפוסים אבולוציוניים בקרב דינוזאורים קרטיקון בתצורת שתי הרפואיות, ובמיוחד האם הדינוזאור הקרני רובאוסאורוס השתנה בהדרגה לפאצ'ירינוזאורוס בקו ישר של ירידה דרך כמה סוגים אחרים של מעבר במבנה הגיאולוגי או שמא הדינוזאורים השונים המדובר מייצג דפוס אבולוציוני מסתעף. "אנו הפליאונטולוגים אוהבים להתווכח על זה, " הוא אמר והצביע כי הקבוצה שהורכבה הגיעה לכנס לוויכוח, אחרי הכל. אולם, הוסיף הורנר מהר, איננו מתווכחים על עובדת ההתפתחות. אנו יכולים ללכת קדימה ואחורה ללא הגבלת זמן לגבי הפרוטוקולים של הפליוביולוגיה ודפוסי השינוי האבולוציוני, אך הפליאונטולוגים בעלי חוליות החוליות מסכימים כי האבולוציה היא עובדה.
אז מה קשור לדינוזאורים עם עובדת ההתפתחות? הורנר תיאר חמש הוכחות שונות להתפתחות: שלוש הוכחות שדרווין ציטט, הוכחת "מבחן", ומה שהורנר כינה ההוכחה האולטימטיבית. הראשון ברשימה היה פשוט ירידה עם שינוי. הורנר ציין את גזעי הכלבים והתרנגולות המוזרים הרבים כאנלוגי לאופן בו אורגניזמים יכולים להשתנות באופן דרסטי במהלך ההיסטוריה. בני אדם שנבחרו ספציפית לאותם שינויים בחיות מבויתות, אך כפי שהמחיש דרווין בספר על מקור המינים ועבודות אחרות, השינויים שעברו כלבים, תרנגולות ובעלי חיים אחרים מדגישים את העובדה שאותו דבר קורה בגלל סיבות טבעיות לחלוטין. כל שנייה וכל יום. בהרחבה או פחותה, שושלות של אורגניזמים משתנות עם הזמן, והתיעוד המאובני מדגים זאת בצורה נהדרת.
בשלב הבא ברשימה היו מאפיינים בסיסיים: מבנים ששימשו בעבר פונקציה מסוימת, אך הפכו לאיברי vestigial שאינם מבצעים את אותה פונקציה יותר. (זכור, עם זאת, ש"ווסטיגיאלי "לא אומר" חסר תועלת. ") הורנר ציטט את הכנפיים שהשתנו של ציפורים חסרות מעוף ושרידי גפיים אחוריות בלוויתנים כדוגמאות מודרניות, וזיהה את המשענות הקטנות של טירנוזאורוס כדבר אחר. מאז התגלה הדינוזאור הרודן, שאלו פליאונטולוגים, "בשביל מה הוא השתמש בזרועות האלה?" הורנר הסיק כי טירנוזאורוס כנראה לא עשה יותר מגרד את בטנה אחרי ארוחה גדולה איתם. נקודה זו ניתנת לוויכוח, אך אנו יודעים כי קדמי טירנוזאור התמעטו במידה רבה במהלך ההיסטוריה האבולוציונית של שושלתם. "תרנגולת הכוכבים" ההיפותטית של הורנר אפילו עשתה כאן קמיע. ציוצים בגנטיקה והתפתחות תרנגולות עלולים לגרום להופעה חוזרת של תכונות שאבדו מזמן, כמו שיניים, ועל ידי ביצוע הניסויים הללו מקווה הורנר להבין אילו גנים וממצאים התפתחותיים היו המפתח בהתפתחותם של ציפורים מהדינוזאורים שאינם העופות.
בניסוח שנשמע ויקטוריאני כנדרש, הורנר עבר אחר כך להוכחה אבולוציונית מ"הירושה הגיאולוגית של יצורים אורגניים ". במילים פשוטות, אנו מוצאים מאובנים בשכבות, ברצף של שכבות שביחד משתרעות על מאות מיליוני שנים. המאובנים לא כולם יחד בגוש אחד גדול (כפי שניתן היה לצפות אם כל התיעוד המאובנים היה ניתן לייחס לשיטפון המקראי כפי שטוענים אנשי בריאה צעירים רבים). אתם לא תמצאו סוס פרה-היסטורי במחצבות הגיר היורה של 150 מיליון שנה של גרמניה, ובטח שלא תמצאו דינוזאור בסלע בן 505 מיליון השנה של שדרת הבורג'ס . אבל הורנר אמר שהוא מעודד בריאתנים שרוצים להאמין בהיסטוריה חלופית ללכת לחפש את המאובנים שלא במקום שהם חושבים שהם ימצאו. "אני מעודד אנשים שאינם מאמינים באבולוציה לחפש סוסים באבן גיר היורה סולנהופן", אמר הורנר, במיוחד מכיוון שחיפושים אלה עשויים להיות שימושיים בהרבה לגילוי דגימות חדשות של הדינוזאור הנוצה והארכאופטריקס הציפור הארכאית.
הורנר כיסה את שתי הנקודות האחרונות שלו מהר מאוד. "הוכחת הבדיקה" לאבולוציה, הציע, באה באמצעות בדיקת קשרים גנטיים. אין לנו עדיין חומר גנטי מהדינוזאורים המזוזואיים, וייתכן שלעולם לא יהיה לנו זאת, ולכן הפליאונטולוגים יצטרכו להמשיך ולהסתמך על אנטומיה בזמן שהם שואפים למיין את אילן היוחסין של הדינוזאורים. אך ההוכחה הסופית לא קשורה לבעלי החיים עצמם. ההוכחה האולטימטיבית לאבולוציה, אמר הורנר, היא "אגו". מדענים מתווכחים כל העת עם כל אחד מהם על הדפוסים והתהליכים של האבולוציה, ומדענים אוהבים להפריך רעיונות. מי שהצליח להראות, מעבר לכל צל של ספק, שהאבולוציה לא מתרחשת יהיה המדען המפורסם ביותר בכל הזמנים, ובכל זאת איש לא הצליח לעשות זאת. למרות מיטב המאמצים של מדענים להפריך רעיונות ונטייתם להתווכח על טיב הטבע, העדויות לעובדה של האבולוציה הולכות ומתעצמות.
