מאובנים הם הרמזים שחוקרים חוקרים כדי להבין טוב יותר את ההיסטוריה של החיים על פני האדמה. אך כדי לפרש את הרמזים הללו, המדענים צריכים לשקול בעלי חיים חיים. על ידי התבוננות כיצד העצמות והפיזיולוגיה של יצורים מודרניים מתואמים עם הרגלים מהליכים, אכילה, חברות והרגשה אחרת, אנו יכולים להסיק מסקנה לגבי בעלי חיים שנכחדו בעלי תכונות דומות.
באבולוציה אנושית, הומינידים מושווים לרוב לצאצאיהם החיים - אנחנו. הם מושווים גם לקרוב משפחתנו הקרובה ביותר, השימפנזה. זה הגיוני מאוד. התרחקנו משושלת השימפנזה לפני כשבעה מיליון שנה; אנו חולקים הרבה תכונות מכיוון שאנו חולקים היסטוריה אבולוציונית ארוכה.
אבל לפעמים זה אינפורמטיבי יותר להשוות בין הומינידים לבין מינים קשורים יותר למרחקים החולקים תכונות עקב התפתחות מתכנסת - כששני מינים מתפתחים מאפיינים אנלוגיים, לא בגלל אבות קדומים משותפים, אלא בגלל לחצים אבולוציוניים דומים. כנפי עטלפים וציפורים הם דוגמא אחת; סנפירי הדולפינים והכרישים הם אחרים. הנה כמה מהדוגמאות החביבות עלי על מינים בלתי צפויים שמילאו תפקיד בחקר ההתפתחות האנושית.
לוטרים בים: נראה כי יונקים ימיים אלה אינם רבים במשותף עם הומינידים, עד שהם פותחים את פיהם. לוטרות ים יש טוחנות הדומות לאלו של הסוג Paranthropus, הידוע בלסת הענק שלו, שרירי לעיסה מאסיביים וטוחנות גדולות עם כוסות עגולות. לוטרות הים אוכלות הרבה מאכלים שונים, כולל קרציות עם קליפות קשות או שלדים חיצוניים; הם יכולים להקפיץ צדפה, חילזון, קיפוד ים או סרטן לפיהם ולרסק אותו שלם. חוקרים חשבו זה מכבר שפרנטרופוס אכל גם חפצים קשים, אולי אגוזים וזרעים, בין השאר בגלל הדמיון שלו עם לוטרות הים. למרות שמחקרים עדכניים מצביעים על כך שההומינידים האלה עשו בילה חלק ניכר מזמנם במרעה על צמחים קשוחים כמו עשבים, במקום לאכול אגוזים, פליאנתרופולוגים ממשיכים לחקור לוטרות ים בכדי לראות מה הם יכולים ללמוד על פרנתרופוס והומינידים אחרים.
זאבים: זאבים מופיעים לרוב במחקרים על התפתחות אנושית, בדרך כלל בדיונים על ביות כלבים. אבל הקרניבור החברתי מועיל בדרכים אחרות. אדם קלארק ארקדי, אנתרופולוג מאוניברסיטת קורנל, השתמש בזאבים כדי לבחון כמה מינים של הומו עשויים להתקיים בפעם אחת. השאלה עולה ביחס לבני אדם מודרניים ולניאנדרטלים: האם הניאנדרטלים היו מין נפרד או סתם תת-מין של הומו ספיינס ? לדברי ארקדי, סביר להניח שהיה רק מין אנושי אחד. אף על פי שאוכלוסיות אזוריות היו יכולות לפתח תכונות פיזיות שונות, מין מאוחד היה נשמר כל עוד הייתה הגירה והתאמה מסוימת בין אוכלוסיות, מה שמדענים מכנים זרימת גנים. מכיוון שבני האדם הם רחבי היקף ויכולים לחיות במגוון בתי גידול, הוא אומר, סביר להניח שזרימת הגנים התמשכה.
כדרך לחשוב על הבעיה, ארקדי חיפש סוג אחר של בעל חיים שהוא גם רחב וסובלני למגוון בתי גידול - הזאב. חבילות זאב יכולות לנסוע יותר ממאה מייל ליום; הם יכולים לשרוד במדבריות, יערות, טונדרה ואפילו באזורים עירוניים; והם אוכלים בעלי חיים גדולים כמו קרביבו וקטנים כמו מכרסמים, ואפילו נובטים בפירות או בעשב אם הם צריכים. אנלוגיית הזאב תומכת במקרה של ארקדי: הזאב האפור, למשל, חי באופן מסורתי בכל צפון אמריקה, אירופה ואסיה (לפני שבני האדם נקלעו בדרך), ובכל זאת הוא נשאר מין אחד, זאבת קאניס . אם הזאב האפור יכול להישאר רק מין אחד, עם כעשרה תת-מינים אזוריים, טוען ארקדי, ייתכן גם שהיה רק מין אחד של הומו בימי הניאנדרטלים ובני האדם המודרניים.
קופי קפוצ'ין: שלא כמו לוטרי ים וזאבים, קופי קפוצ'ין אולי לא נראים כמו חיה יוצאת דופן בה ניתן להשוות הומינידים. אולם בעולם הפרימטים, יותר מ -35 מיליון שנות אבולוציה מפרידים בין בני אדם לקפוצ'ינים. המשותף להם הוא מוח גדול ושימוש בכלי עבודה. בברזיל, אוכלוסיות מסוימות של קפוצ'ינים משתמשים במקלות כדי לחקור חורים ואבנים כדי לפטיש אגוזי דקל פתוחים. יש חוקרים הסבורים שאנו יכולים ללמוד יותר כיצד ומדוע השימוש בכלי התפתח בהומינידים על ידי בחינת ההבדלים בין אוכלוסיות הקפוצ'ין המשתמשים בכלים לאלה שאינם עושים זאת. הבדל אחד, שציינו אדוארדו אוטוני ופטרישה עוזאר מאוניברסיטת סאו פאולו, ברזיל (PDF), הוא הקפוצ'ינים המשתמשים בכלי נוטים להיות יבשתיים יותר, חיים בסביבות דמויות סוואנה. לימוד ההבדלים בין שימוש בכלים לקפוצ'ינים שאינם משתמשים בכלי עשוי גם לשפוך אור על האופן בו כלים משפיעים על התנהגות חברתית.
אגוזי הדקל חייבים להיות חטיף מאוד מזין ומתגמל עבור הקופים, מכיוון שנקיעת האגוזים נראית מאוד מפרכת. הקופים בגודל החתול חייבים להרים את מה שהם בעיניהם בסלעים בגודל סלע כמעט מעל ראשם ואז להכות אותם על האגוזים. הדרך הטובה ביותר להעריך את הנחישות והמיומנות של קפוצ'ין היא לצפות באחד בפעולה.
