לעתים קרובות ניתן לראות את החתולים בעלי שיני הסאבר כטורפים עזים העוקבים את הסוואנה הפתוחה במרדף אחר ביזון, סוסים וטרף אחר שוכן בעשב. אולם מחקר חדש שפורסם בכתב העת Current Biology מצייר דיוקן שונה של Smilodon fatalis הנכחד-ארוך . כפי שמצאו חוקרים בראשות Larisa DeSantis של אוניברסיטת וונדרבילט, מאובנים שהוחזרו מבורות לה בר טאר בקליפורניה מציעים כי החתול של עד 600 קילו אכן העדיף ציד ביער, שם התכנסו יעדים קלים, כולל טפירים ואיילים, בהמוניהם.
ממצאים אלה, המבוססים על ניתוח של יותר מ -700 שיניים מאובנות השייכים למינים פרהיסטוריים מרובים, עומדים בסתירה לרעיון כי תחרות בין טורפים הוציאה את החתולים בעלי השיניים החרביות והמגאפונות האחרות להכחדה לפני כ -10, 000 עד 12, 000 שנה. למשל, רוב טורפי הכלבים העתיקים, כמו זאבים קשה, נדבקים לשדות הפתוחים.
"החתולים, כולל חתולים בעלי שיניים חרביות, אריות אמריקאיים וקוגרוסים, צדו טרף שהעדיף יערות, בעוד שזה היה הזאבים הקשים שנראו המתמחים במזינים פתוחים כמו ביזון וסוסים", מסביר דסנטיס בהודעה לעיתונות. "אמנם יתכן שהיה חפיפה מסוימת במה שהטורפים הדומיננטיים האכילו, אך חתולים וכלבים צדו במידה רבה אחרת זה מזה."
לפי האשלי סטריקלנד של רשת CNN, מחקר המדענים מצביע על הסבר אחר למותם של ש. פטאליס וגורמי חתולי ענק אחרים, והצביעו כי גורמים, כולל שינויי אקלים ומריחה באוכלוסיות אנושיות סמוכות, הציתו את הכחדתם הסופית של המין. (הצוות משתף פעולה במחקר שני עם מומחים בששה מוסדות כדי לשפר עוד יותר את הסיבות הללו, מציין כריססי סקסטון ל- Earth.com .)
טורפים קטנים יותר כמו זרעי זאב וזאבים אפורים, לעומת זאת, ביצעו תנאים קשים על ידי הסתגלות לזמנים. כפי שדסאנטיס אומר לג'ון פיקרל של נשיונל ג'יאוגרפיק, "כשהטורפים הגדולים והטרף נכחדים, לא רק שהחיות הקטנות יותר מתכווצות, אלא שהם משנים באופן מהותי את התזונה שלהם ומתחילים להתאושש כדי להיות האופורטוניסטים שאנו מכירים כיום."
לפי פיקרל, דסאנטיס ועמיתיה הגיעו למסקנותיהם על ידי בדיקת דפוסי בלאי מיקרוסקופיים על שיניים מאובנות, כמו גם הפרופורציות של שני איזוטופי פחמן שנמצאו בתוך אמייל השיניים. איזוטופים אלה, המועברים בין טרף אוכלת צמחים לטורפים טורפים, מזהים את בית הגידול המועדף של הקורבן כסביבות פתוחות מול מיוערות.
מאז החלו חפירות לפני כמאה שנה, בורות לה-בר-טאר - בריכות אספלט טבעיות שמשכו אליהן טורפים וטרף כאחד, שכוללות את שני המעמקים הדביקים שלה - הניבו יותר מ -3.5 מיליון דגימות המייצגות כ -600 מינים. מרבית החיות האומללות הללו היו טורפים שפיתו את פגרי הסוסים, הביזונים והגמלים שכבר נקלעו לזפת; במקום לברוח עם ארוחה קלה, הטורפים מצאו את עצמם במהרה תקועים.
בעבר, מחקר על שרידי La Brea התמקד באיזוטופים של פחמן וחנקן שנמצאו בתוך חלבון עצם המכונה קולגן. ניתוחים אלה הגיעו למסקנה זהה: טורפים פרה-היסטוריים מחתולים בעלי שיניים חרבות לזאבים קשים ואריות אמריקאים שצדו בסביבות פתוחות, והתחרו על אותה מאגר טרף מוגבל. אך כפי שג'ולי מיצ'יין, פסיכיאולוגית באוניברסיטת דס מוין שלא הייתה מעורבת במחקר, מסבירה לנשיונל ג'יאוגרפיק, אמייל השיניים הוא אמין בהרבה מקולגן, הגיח ממאות מתחת לאדמה שלמות לחלוטין.
"כשאנחנו מסתכלים על האמייל, אנחנו מקבלים תמונה אחרת לגמרי", אומר דה סנטיס לפיקרל. "אנו מגלים כי חתולי השיניים החרביים, האריות האמריקאים והקוגרנים למעשה עושים את מה שחתולים עושים בדרך כלל, שצוד בתוך מערכות אקולוגיות מיוערות ומשתמשים בכיסוי כדי לארוב לטרף שלהם."
בהצהרה, אומר דה סנטיס כי המחקר מציע תובנות חדשות לגבי ההשלכות ארוכות הטווח של הכחדת חתולי ענק.
"בעלי החיים שסביבנו אנו מחשיבים אותם כטורפים של קודקוד בצפון אמריקה - קוגרים וזאבים - היו דלים במהלך הפליסטוקן", היא מסכמת. "אז כשהטורפים הגדולים נכחדו, כמו גם הטרף הגדול, החיות הקטנות הללו הצליחו לנצל את ההכחדה ההיא ולהפוך לטורפי איפקס דומיננטיים."
