כשדיוויד שטיינמן התפתל לראשונה במערת הגופרית ליד Steamboat Springs, קולורדו, בשנת 2008, הוא הופתע למצוא קשרים של תולעים אדומות דם.
למרות שמציאת תולעים ברוב המערות איננה חריגה, זו לא הייתה מערה רגילה - היא מלאה בגז מימן גופרתי רעיל, מדווחת אריקה אנגלהאופט לנשיונל ג'יאוגרפיק . שטיינמן, חבר מחקר במחלקת הזואולוגיה במוזיאון דנבר לטבע ומדע, היה בין צוות קטן של חוקרים החוקרים את המערכת האקולוגית של מערה יוצאת דופן זו.
טיול השטח לא היה משימה קטנה. החוקרים השתמשו בציוד נשימה מיוחד במהלך הבדיקה, מכיוון שרמות הגז המימן הגופרי בתוך המערה יכולות להגיע לרמות שעלולות להרוג אדם. צוות חילוץ נותר מוצב מחוץ לכניסה כאמצעי זהירות, כותב ג'ון וונזל עבור דנוור פוסט .
חוקרים בחנו את התולעים במשך למעלה מ- 1000 שעות לפני שהאשימו אותם כמין חדש, Limnodrilus sulphurensis. הם תיעדו את הממצא את היומן Zootaxa .
בית הגידול הקשה של התולעת מסווג אותו כקיצונית, אורגניזם המסוגל לחיות במקום שרוב המינים ייכחדו, כולל הרי געש ופתחי אוקיינוס חמים, תחת קרח אנטארקטי ובתחתית תעלת מריאנה, הנקודה העמוקה ביותר באוקיאנוס.
מערת הגופרית היא ההגדרה של סביבה קיצונית. לדברי אנגלהאופט, הוא מכוסה בשכבות רזים ו"סנוטים ", מחצלות של חיידקים שנראים כמו כפפות ריריות התלויות מהתקרה. והגופרית גורמת לו להריח חזק של ביצים רקובות.
אולם איכשהו החיים נמשכים.
אורכם של התולעים סנטימטר, עם פלחי גוף שקופים בערך בעובי עופרת העיפרון. מכיוון שהם חיים במערת דלת החמצן, ההמוגלובין שלהם נקשר לחמצן טוב בהרבה ממינים אחרים, מה שעשוי להעניק להם את צבעם האדום, כותב פרנק קרל לבלוג מוזיאון הטבע והמדע של דנוור.
תולעים בצינור Riftia ליד פתחי אוקיינוס בים עמוק המייצרים מימן גופרתי הם בעלי צבע אדום דומה לדם של אנגלהאופט. תולעי האוקיאנוס שורדות על ידי שימוש במבנים מלאי חיידקים הנקראים טרופוזומים בהם החיידקים מעבדים מימן גופרתי ומייצרים אנרגיה שתולעת יכולה להשתמש בה. אך כאשר המיקרוביולוג נורמן פייס מאוניברסיטת קולורדו, בולדר, בדק את תולעי מערת הגופרית, הוא לא מצא מבנים דומים.
לפי קרל, רמות המימן הגופרתי במערה גבוהות פי עשרה מהריכוזים שנמצאו באוורור הים. במקום להשתמש בטרופוזומים, התולעים אוכלות חיידקים על רצפת המערה. ההמוגלובין המיוחד שלהם עוזר כנראה להגן עליהם מפני מימן גופרתי בסביבתם וישנן הוכחות לכך שהתולעים יכולות לעכל את הגולפיד עצמן.
המין הייחודי יכול להועיל בתחומים אחרים ואף עשוי להוות מודל לאופן בו החיים יכולים להתקיים בכוכבי לכת אחרים. המדענים ממשיכים לחקור את ההמונים המתפתלים בכדי לבדוק אם הדם שלהם מכיל סוג כלשהו של אנטיביוטיקה או חומרים מרעלים, אומר שטיינמן לוונזל.
