הפרעות בספקטרום האוטיזם - קבוצה של מצבים של התפתחות עצבית הקשורה לפגיעה בתקשורת ובאינטראקציה חברתית - שכיחים להפליא. על פי נתוני המרכז לבקרת מחלות ומניעת מחלות, אחד מכל 68 ילדים אמריקנים אובחן כמי שיש לו אוטיזם. עם התערבות (ככל שיהיה טוב יותר), ילדים אוטיסטים רבים פורחים. למרבה הצער, אבחון מוקדם הוא היוצא מן הכלל ולא הכלל. בפריסה ארצית הגיל הממוצע של האבחנה הוא בן ארבע.
כעת, צוות חוקרים מאוניברסיטת דיוק הוציא אפליקציה חינמית, שנקראת Autism & Beyond, למיכון חלק מתהליך סינון האוטיזם. האפליקציה זמינה לכל מי שיש לו אייפון שמוכן לקחת חלק במחקר של דיוק.
גילרמו ספירו, פרופסור להנדסת חשמל ומחשבים בחברת דיוק ואחד מיוצרי האפליקציה, אומר שהכלי הזה הוא קריטי מכיוון שיש מעט יותר מדי מסכי אוטיזם מקצועיים שיוכלו לעמוד בביקוש. בארצות הברית, ההמתנה הממוצעת לפגישה עם מומחה לאוטיזם בבית חולים מוביל היא שנה. במדינות אחרות המצב חמור אף יותר.
"מערכת הבריאות הנפשית הנוכחית אינה מתרחשת בקנה מידה, ואין סיכוי שנוכל להגדיל אותה", אומר ספירו. "עבורנו, העצמת הורים ומטפלות זו הדרך ללכת."
משתמשי האפליקציה Autism & Beyond מנהלים בדיקות שלוש פעמים במשך שישה חודשים. הבדיקות של 20 הדקות כוללות במידה רבה שילדת ילד, בין שנה לשש, יושבת על ברכיו של הורה לצפייה בקטעי וידיאו קצרים. הסרטונים נועדו לעורר תגובות רגשיות - צחוק, חיוכים, הפתעה. מצלמת הטלפון מתעדת את הילד כשהוא או היא מגיבים. התוכנה הביומטרית של האפליקציה מנתחת את התגובות הרגשיות הללו. חוקרי דיוק ישתמשו בנתוני האפליקציה בכדי לבחון את הניתוח שנוצר על ידי תוכנה ולראות עד כמה הוא עובד טוב בהשוואה להקרנה אנושית. אם זה מצליח, בסופו של דבר זה יכול לשמש הורים ובתי ספר בארצות הברית ומחוצה לה.
פותח על ידי צוות רופאים, סטודנטים, פסיכולוגים, מתכנתים ומהנדסים, אוטיזם & מעבר היה מודל על פי חלקים מהקרנות אוטיזם מסורתיות, בהן המסננים משתמשים בצעצועים בכדי לעורר תגובות מילדים. החוקרים בדקו בתחילה את התהליך במרפאות דיוק והחליפו את המסננים האנושיים באייפד. כאשר תוצאות אלה הראו הבטחה, הצוות עבר לעבוד על אפליקציה שניתן להשתמש בה מחוץ לתפאורה הקלינית. האפליקציה נוצרה באמצעות ResearchKit, המסגרת המקורית הפתוחה של אפל למחקרים רפואיים מבוססי אפליקציות שיצאה במרץ.
מספר מחקרים כבר הציעו כי מחשב טוב יותר מהעין האנושית באיתור תגובות פנים חולפות. אנוש אולי לא יכיר בכך שילד הוא שבריר שנייה איטי מהממוצע לחייך או לצחוק, אבל מחשב יעשה זאת.
ספירו מזהיר כי האפליקציה לא נועדה לאבחן אוטיזם, אלא רק כדי לבדוק סימנים מדאיגים מסוימים. בעתיד, ילד שהניף דגלים אדומים באפליקציה עשוי להיות מונחה לעבר איש אוטיזם להמשך בדיקות.
המהנדס וצוותו מקווים בסופו של דבר כי אפליקציות כמו זו יכולות להיות דרך להעניק למשפחות גישה להקרנת אוטיזם במקומות שקשה להגיע אליהם להקרנה מסורתית. הצוות עובד כרגע עם חוקרים סיניים כדי ליצור אפליקציה של מנדרין ועם מומחים ארגנטינאים להכנת גרסה ספרדית. הם גם עובדים עם שותפים בדרום אפריקה כדי להפוך את האפליקציה לזמינה במדינות אפריקאיות שונות - ישנם רק 50 מומחים לאוטיזם בכל יבשת אפריקה, אומר ספירו. בסופו של דבר הם היו רוצים ליצור אפליקציות קשורות לחקר חרדות ילדות והתפרצויות זעם.
משתתפי המחקר יקבלו משוב האם הבדיקות מציעות שילדיהם נמצאים בסיכון לאוטיזם, או שיוצע להם מידע על היכן לפנות לעזרה נוספת אם יתגלו בעיות כלשהן.
"אין ספק בממסד הרפואי המוביל כי התערבות מוקדמת עוזרת, " אומר ספירו. "אבל הרבה אנשים לא יודעים איפה לחפש עזרה."
