במהלך השנים האחרונות השתלות רשתית עברו דרך ארוכה. המשך הפיתוח והמזעור של טכנולוגיות אופטיקה ומחשבים אפשרו למהנדסים ליצור מכשירים כמו ה- Argus II: תותבת רשתית המשתמשת במצלמה קטנה, מחשב וסדרת אלקטרודות שהושתלו בניתוח על רשתית העיוור כדי להמיר את העולם סביבם. לדחפים אלקטרוניים שנכנסים למוח.
כעת, חוקרים ב- Second Sight, החברה שיצרה את ה- Argus II, שינו את המכשיר לשימוש באופן חדשני ועשוי להיות משמעותי. כפי שהם מדווחים במאמר שפורסם היום ב- Frontiers ב- Neuroprosthetics, הם חיברו את השתל למחשב המייצר דפוסי ברייל דיגיטליים, ומאפשרים להם להזרים ברייל ישירות לרשתית של חולה עיוור. בניסויים, המטופל הצליח לקרוא את אותיות הכתב בכתב ובקלות הרבה יותר קל מאשר להשתמש במערכת לקריאת אותיות מודפסות רגילות.
"במקום להרגיש בברייל על קצות אצבעותיו, המטופל יכול היה לראות את הדפוסים שהקרינו ואז לקרוא אותיות בודדות תוך פחות משנייה ברמת דיוק של עד 89 אחוז, " אמר מחבר הראשי של העיתון, תומס לוריצין, בספר הצהרה. "לא היה קלט מלבד גירוי האלקטרודות, והמטופל זיהה את אותיות הכתב בנקל."
ה- Argus II, יחד עם כמה השתלות רשתית אחרות, מסתמך בדרך כלל על וידיאו שצולמה על ידי מצלמה קטנה המותקנת על זוג משקפיים. מחשב שלובש המשתמש ממיר את התמונות לאות דיגיטלי, המועבר אז באופן אלחוטי לרשת של 60 אלקטרודות שהושתלו בניתוח על הרשתית, ובכך מעוררים את עצב הראייה.
לאחר אימונים, מוחו של המשתמש מסוגל לפרש את דפוסי הגירוי החשמלי בערך באותה צורה שאנשים רואים בדרך כלל מפרשים אור שפוגע ברשתית שלהם - או במילים אחרות, כמו חזון. למרות שהרזולוציה מוגבלת ביותר (זה כמו להסתכל על תמונה עם רזולוציה של 60 פיקסלים), הוכח כי חולים בניסויים קליניים משיגים יכולת לזהות אור, עם שיפור הדרגתי בפרשנות האותות המגיעים לאורך חודשים של שימוש .
משתמשי השתל מרכיבים זוג משקפיים עם מצלמה זעירה שמצלמת את העולם וממירה אותו להזנת נתונים דיגיטלית. (תמונה דרך המראה השנייה) במקרה זה, במקום להשתמש בכניסות ממצלמה המשקיפה אל העולם האמיתי, החוקרים שינו את ה- Argus II כך שהאותות האלקטרוניים הגיעו ממחשב שתוכנן במיוחד כדי לעורר שישה מהאלקטרודות ברשת התואמת את הכתב ברייל . עבודות קודמות הראו כי ניתן להשתמש במערכת עם המצלמה וספרים פיזיים כדי לסייע בקריאה, אולם הרזולוציה המוגבלת של המידע החזותי שהועבר גרמה לכך שהקריאה הייתה איטית ביותר ורק אפשרית עם טקסט גדול מאוד.
יישום מסוג זה של שתל רשתית עלול לחולל מהפכה בקריאה לעיוורים ולקויי ראייה. היופי של הרעיון הוא שבניגוד למידע החזותי ברזולוציה גבוהה שאנשים מקבלים כשהם מסתכלים סביב, כל אות ברייל מיוצגת רק במונחים של שש נקודות בלבד, מורמות או לא. כתוצאה מכך, הרזולוציה המוגבלת של 60 פיקסלים של מערכת התותבת אינה חשובה - המשתמש "רואה" את אותה מכתב ברייל בדיוק שהוא או היא היו מרגישים אחרת, מה שמאפשר חווית קריאה טבעית ומהירה.
בדיוק כמו שברייל מישוש מסורתי פתח בפני עולם עיוור עולם שלם של טקסט כתוב לעיוורים, אחסון ספרים ככתב ברייל דיגיטלי להשתלת רשתית יכול היה לעשות את אותו הדבר עבור טקסט במאה ה -21. לחלופין, ניתן להשתמש בטכנולוגיית זיהוי חזותית כך שאנשים מצוידים בתותבת מסוג זה יוכלו להסתכל על המצלמה על ספר רגיל או על פיסת טקסט, ותוכנה תוכל להמיר את האותיות החזותיות לאות ברייל דיגיטלי.
ישנן מגבלות להשתלה חזותית מסוג זה. זה רק מחליף את הרשתית, והוא מסתמך על עצב אופטי שלם, כך שלא כל העיוורים מועמדים לשימוש. ה- Argus II נבדק רק בקרב אנשים הסובלים מהמחלה הגנטית רטיניטיס פיגמנטוזה, אם כי הוא יעבוד גם עבור אלו הסובלים מניוון מקולרי. בנוסף המערכת כרגע יקרה מאוד: בערך 100, 000 $ לכל משתמש.
אולם בסופו של דבר, ככל שהטכנולוגיה משופרת ומעודנת, היא עשויה להעניק גישה יומיומית לטקסט חזותי לבעלי חזון.
