המופע המוקדם ביותר של קניבליזם בקרב הומינידים התרחש לפני בערך 800, 000 שנה. החוקרים מדווחים באופן מקוון בכתב העת Journal of Evolution, כי הקורבנות, בעיקר ילדים, אכלו כחלק מאסטרטגיה להגנת שטחים נגד שכנים. המחקר החדש מראה כיצד אנתרופולוגים משתמשים בהתנהגותם של בני אדם מודרניים ופרימטים כדי להסיק מה עשו הומינידים בעבר - ומדגים את המגבלות של השוואה כזו.
הקניבליזם המדובר התגלה באתר המערות של גראן דולינה בהרי אטפורקה בספרד. יודלד קרבונל מאוניברסיטת רובירה ווירג'ילי בספרד ועמיתיו מצאו עדויות לקצב על עצמות השייכות לקודמו של הומו, מין שנוי במחלוקת שחי באירופה כבר לפני 1.2 מיליון שנה. מכיוון שלא נמצא מינים הומינידיים אחרים באזור במקביל לעצמות הקצב, קרוב לוודאי שאוכלים את הקורבנות מסוגם האישי, כך סיכם הצוות בשנת 2010 בכתב העת הנוכחי אנתרופולוגיה (PDF).
כיום קניבליזם אנושי מתרחש בהקשרים שונים ומגוונים: לצורך ערך תזונתי (לעיתים קרובות בעת רעב), כחלק מטקסי הלוויה או בזמן לוחמה. המטרות השונות של הקניבליזם יכולות להשאיר דפוסים שונים ברשומה הארכיאולוגית. כאשר בני אדם צורכים בני אדם אחרים מסיבות תזונתיות גרידא, הקורבנות מטופלים לעתים קרובות בדיוק כמו כל טרף אחר. זה מה שמצאו החוקרים בגראן דולינה. 11 אנשים נטבחו בצורה דומה לזו של צבי ויונקים אחרים: עצמות חתכו סימנים באזורים של התקשרות שרירים ובגולגולות היו סימני התזה. לפיכך, נראה כי קודמו של ה ' אכל סוג משלו למטרה תזונתית - אך ככל הנראה לא בגלל מחסור במזון, מכיוון שהצוות אומר שיש עדויות לקניבליזם לאורך תקופה ממושכת, עשרות ואף מאות שנים.
אז למה קניבליזם? כדי למצוא תשובה, החוקרים הביטו בשימפנזים. הסיבה לכך היא שכמה היבטים של קניבליזם מקודם של ח ' אינם דומים לאלה של קניבליזם אנושי עכשווי או קניבליזם שנראו בניאנדרטלים או בבני אדם מודרניים קדומים שחיו לפני 100, 000 שנה. לדוגמא, תשעה מתוך 11 האנשים הקצבים בגרן דולינה היו ילדים או מתבגרים בהשוואה לקורבנות הבוגרים ברובם של קניבליזם אנושי עדכני יותר.
קורבנות צעירים הם דפוס שנראה בקרב השימפנזים. כאשר השימפנזים הנשים נעים לבדם בסמוך לגבול שטחם, זכרים מהקבוצה השכנה עשויים להרוג ולאכול את תינוקות הנקבות. קרבונל ועמיתיו טוענים כי ההסבר הטוב ביותר להתנהגות זו הוא הגנה והתרחבות טריטוריאלית. זכרים עשויים לתקוף כדי להפחיד את השימפנזים האחרים כדרך להגן על המשאבים שלהם ולקבל שטח חדש לשוטט; התקפות כאלו הן הקלות ביותר כנגד נקבות פגיעות וצעירותן, שמכינות ארוחות טובות. הצוות גם מסיק כי הסבר דומה יכול היה להיות המוטיבציה שמאחורי קניבליזם של ח .
האם זו מסקנה סבירה תלויה בכמה שאלות שלא נענו. לדוגמה, החוקרים מניחים כי הקניבליזם היה תוצאה של אלימות ותוקפנות בין קבוצות, אך הם אינם מציעים שום הוכחה לכך שהקניבלים של קודמת הקוסיבאל הגיעו מקבוצה שונה מהקורבנות. אם כולם היו חברים באותה שבט, ההגנה הטריטוריאלית לא נראית סבירה. נראה כי לא סביר אם המבנה החברתי של קודמתו של ח 'היה שונה בהרבה מהשימפנזים - שבהם קבוצות של גברים קשורים ככל הנראה מתאגדים כדי להגן באופן פעיל על טריטוריה, בעוד שנקבות בקהילה עוברות לעיתים קרובות לבדן עם תינוקותיהן.
נראה שלקבוצה יש עוד קצת עבודה.
