הבלוג io9 מנהל סדרת ניצחונות מדע ציבורי, המסביר כיצד מדע במימון ציבורי הופך את העולם למקום טוב יותר. "מפתה להוריד את עלויות המדע לעסקים, אבל ישנם סוגים של מחקר שרק הממשלה יכולה לאפשר, " כתבה עורכת ה- io9, אנאלי ניוביץ 'בסוף השבוע בוושינגטון פוסט . מחקר זה, המכונה לעיתים קרובות "בסיסי", עשוי להיראות חסר תועלת עבור חלק מהאנשים אך יכול להוביל לפיצויים גדולים בעתיד. מחקר בסיסי מספק את התשתית לתגליות מונומנטליות, מטפח את פיתוחן של טכנולוגיות פורצות דרך ומספק לנו את המידע עליו אנו מסתמכים בעת קבלת החלטות חשובות, כמו מתי ואיפה לבנות וכמה חזק ליצור מבנה.
מקור חשוב, ולעתים קרובות פחות מוערך, של מידע זה מגיע מעולם האקולוגיה. כל דבר בעולם קשור, אך לא בעידן החדש שאנשים מתכוונים אליו כשאומרים את זה. הכל מחובר דרך דרכים ארציות יותר (אם כי, בכנות, מרתקות יותר), כמו מחזורי פחמן וחנקן, רשתות מזון, מים ואש - נושאי מדע האקולוגיה. וזה מידע מסוג זה שיעזור לבונה לדעת מדוע מחסן יציף גם אם ייבנה מרחק לא מבוטל מהנהר, הסביר כיצד החזרת זאבים ליולוסטון הביאה לעלייה בסכר הביאר ולהנחות החלטות ניהול, כמו קביעת רמות לדייג בר קיימא של סלמון.
אקולוגיה אינה מדע זוהר; אף אחד לא יאשים אי פעם אקולוג שהוא מונע מכסף. (הבגדים המעשיים והסנדלים הגיוניים בדרך כלל מרתיעים האשמות כאלה.) אתרי שדה הם בסיסיים, במקרה הטוב. מעון הקולג 'הממוצע מספק יותר מקום ואוכל טוב יותר. אבל לאקולוג כנראה לא יהיה אכפת מכיוון שהיא יותר מאושרת בשטח.
מחקר אקולוגי רב מספק נתח פשוט בזמן, אולי מספר שנים של נתונים. אך בכדי להבין באמת כיצד הכל עובד יחד, יש צורך בנתונים נוספים. כאן נכנסת רשת LTER למחקר אקולוגי ארוך טווח. אלה אתרים בכל רחבי העולם (כלולים 26 ברשת LTER בארה"ב, במימון הקרן הלאומית למדע) שאוספים נתונים על ייצור ראשוני (האנרגיה שנוצרה על ידי צמחים), התפלגות אורגניזמים במערכת האקולוגית, ריקבון של אורגניזמים מתים, תנועת מים וחומרים מזינים ודפוסי ההפרעות - באתרים מסוימים במשך למעלה מ 30 שנה. שים נתונים אלה יחד ולאקולוג תהיה תמונה של האופן שבו אורגניזמים והעולם סביבם עובדים יחד, ומשפיעים גם על האוכלוסייה האנושית.
ביער הרווארד, למשל, תיעדו אקולוגי LTER את התפשטות החיפושית האסיאתית ארוכת הקרניים (ALB), אשר התגוררה לפני כעשור בווסטרסטר, מסצ'וסטס. מדענים ניסו לשמור על חיפושית מוגבלת לעיר, אך מדעני LTER גילו כי החרק התפשט ליער הסמוך, והפציע כמעט שני שליש מעצי המייפל באזור אחד. "אם ה- ALB ימשיך להתפשט מחוץ לוורצ'סטר, שפע האדר האדום עשוי לספק מסלול לפיזורו ברחבי ניו אינגלנד ובאזורים אחרים במזרח אמריקה הצפונית, " אומר מחבר המחקר של המחקר, דיוויד אורוויג מאוניברסיטת הרווארד. ואם החיפושיות היו מתפשטות ומוציאות את המייפים של ניו אינגלנד, הן היו משמידות גם את ענף המייפים של האזור ואפילו, אולי, חלק טוב מהסחר בתיירים בסתיו. יותר ממיליון אנשים מגיעים לאזור בכל שנה, ובזבזם כמיליארד דולר במסע שלהם לראות את העלווה המהממת של המייפים האדומים. הידיעה שהמייפים נמצאים בסיכון עלולה להוביל לשינויים באופן שנלחם בהתפשטות.
אקולוגיה, ובעיקר פרויקטים אקולוגיים ארוכי טווח, הם "מתנות של מדענים לעתיד", כדברי אחד הקולגות שלי. אין פרס נובל לאקולוגיה, ומאמרי מחקר פורצי דרך נדירים. אקולוגים עוסקים במדע זה מכיוון שהם פשוט רוצים לדעת. והיתרונות עבור כולנו יכולים להיות מונומנטליים. על ידי הבנה טובה יותר של מערכת אקולוגית אנו יכולים לקבל החלטות טובות יותר שיכולות לחסוך כסף ולמנוע אסונות. אף חברה מעולם לא מתכוונת לשלם על כך - בעלי המניות שלהם לעולם לא יעמדו בזה - אבל אני שמח לראות את NSF וסוכנויות ממשלתיות אחרות נכנסות פנימה.
