לפני אלפי שנים, קבוצות ילידיות המתגוררות באיי התעלה בקליפורניה יצרו בקבוקי מים אטומים מפני דליפות על ידי אריגת צמחי העומס יחד וציפוים בביטומן, סוג של נפט גולמי שהופך דביק כאשר נמס. חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה התכוונו לאחרונה לשחזר טכניקה עתיקה זו - וגילו כי תהליך ייצור הבקבוקים חשף את אנשי איי התעלה לכימיקלים הרעילים שקשורים כיום לשריפת דלק מאובנים ועשן סיגריות.
החוקרים מסבירים את תוצאותיהם בכתב העת Environmental Health, והסבירו כי החשיפה הכימית הגיעה מהביטומן אשר שוטף עד איי התעלה מחלחלים מתחת למים. החומר המצוי בכל מקום הופיע בקרב קבוצות קדומות רבות. במשך כ -70, 000 שנה עשו אנשים בקליפורניה, מקסיקו והמזרח הקרוב שימוש קבוע בביטומן: ללעוס אותו, לצבוע את עורם, לאטום כלי שיט ולהכין איתו בקבוקי מים.
כפי שדיווחה מירה עבד בעיתון " לוס אנג'לס טיימס", הצוות חשד כי בקבוקי מים ביטומניים עלולים להזיק לבריאותם של אנשים קדומים מכיוון שנפט משחרר מזהמים רעילים המכונים פחמימנים ארומטיים פוליציקליים, או PAHs. סוג כימיקלים זה קשור בשריפת פחם, נפט, בנזין, עץ וטבק. הסוכנות להגנת הסביבה מתייגת 16 PAH כמזהמים עדיפים; חשיפה לכימיקלים אלה עלולה לגרום לסרטן, בין שאר בעיות הבריאות.
כתוצאה מכך, החוקרים רצו לבדוק אם חשיפת PAH עשויה לספק הסבר לירידה המסתורית בבריאותם של קבוצות הילידים באיי התעלה המכונים יחד בשם החומאש. ארכיאולוגים הבחינו בנגעי שלד, בבריאות השיניים הלקויה ובירידה בגודל הראש בקרב שרידי החומש, שהתחילו לפני כ -5, 000 שנה - אך הם לא בטוחים מה גרם לשינוי.
ד"ר סברינה שולטס, אנתרופולוגית במכון סמיתסוניאן ואחת מהאנשים "לא ראינו לחשוף את חשיפת ה- PAH כגורם לכל זה, אך ידענו שיוחסו לתופעה מסוג זה באוכלוסיות מודרניות. מחברי המחקר. "רק רצינו לדעת אם עלינו לשלול זאת כגורם נוסף לירידה הבריאותית ההיא."
שולטס וצוותה יצאו לחקות שיטות חומש עתיקות לייצור בקבוקי מים, תוך שימוש בראיות ארכיאולוגיות ותיעודים אתנוגרפיים. אולי המפורסם ביותר מבין הרשומות הללו מתאר את גילויה של ג'ואנה מריה, אישה אמריקאית ילידתה שחיה לבדה באי ערוץ נטוש כמעט 20 שנה. כאשר משלחת מצאה אותה, על פי שולט, היא ציפתה סל בביטומן מומס.
בהדרכה של עדויות מהעבר, החוקרים השתמשו בפתית אבן ועצם ציפור כדי לארוג את העומס בבקבוקים. מחברו השותף של שולט קווין סמית 'הניח אז ביטומן בקליפת אבאלון, המיס אותו בסלעים מחוממים, ופיזר אותו על העומס בעזרת עצם יונק ים.
בזמן שהביטומן נמס, החוקרים השתמשו בספקטרומטריה המונית למדידת מזהמים ששוחררו לאוויר. לאחר סיום המכולות, הצוות מילא אחד במים ואחד אחר בשמן זית, ולקח דגימות כל כמה שבועות כדי לבדוק אם כימיקלים מחלחלים. (לחומאש לא הייתה גישה לשמן זית, אך ייתכן שהוא השתמש בכלי מצופה ביטומן לאגירת חומרים שמנים כמו דגים.)
לאחר חודשיים, החוקרים מצאו שמונה PAH במים וכל 16 PAHs בעלי עדיפות גבוהה בשמן. ריכוזי הכימיקלים היו הרבה יותר גבוהים בשמן מאשר במים - PAHs ליפופיליים - אך בשני המקרים הריכוזים גבוהים מספיק כדי להוות סיכון בריאותי.
עם זאת, רמות ה- PAH שנמצאו באוויר מעל הביטומן הממס נמסו מעל גבולות הבטיחות שהטילה ה- EPA. כל מי שעומד מעל העשן היה שואף את ריכוזי ה- PAH "גבוהים במידת מה אלה בעישון סיגריות", כותבים מחברי המחקר.
האם פירוש הדבר שחשיפה של PAH גרמה לדעיכה של קבוצות הילידים באיי התעלה? "זו תשובה לא פשוטה", אומר שולט. אנשים שהמיסו ביטומן היו אולי בסיכון, אך כפי שמציין ניק סטוקטון ב- Wired, לא ברור אם הם המיסו את החומר לעיתים קרובות בכדי לגרום לנזק משמעותי. והמחקר בדק רק את הסיכונים לחשיפה של מבוגרים; ילדים צעירים רגישים מאוד ל- PAHs.
"יש לך חלון התפתחות וצמיחה הרבה יותר רגיש באותה תקופת חיים מוקדמת", מסביר שולט. "דבר אחד שיכולנו לעשות ועשוי לעשות [בעתיד] הוא לחשוב כיצד נוכל להסתכל על רמות החשיפה לחיים המוקדמים."
נכון לעכשיו, לא ניתן לספור את ריכוזי ה- PAH שנצפו במחקר כגורם מרכזי בירידת קבוצות איי התעלה. אבל כפי שצייץ מציין, "זה מאוד מגניב שאנחנו יכולים להגיד את זה."
מומחים התעניינו זה מכבר בהשפעתם של רעלים על עמים קדומים; רבים בדקו הרעלת עופרת בקרב רומאים קדומים. עופרת ומתכות אחרות מאוחסנות בשלד, מה שמקל יחסית על הארכיאולוגים למדוד אותן. אך מזהמים אורגניים כמו PAHs, שרבים מהם עוברים חילוף חומרים ומופרשים מהגוף זמן קצר לאחר החשיפה, קשה יותר להתחקות אחר שרידי אדם.
"להיות מסוגל להסתכל על בעיה בריאותית מודרנית כמו חשיפה לפה"כ - וזה אותו דבר שאנחנו מדברים עליו כשמדברים על אוויר מזוהם, אספלט ועשן סיגריות, וגורמים אחרים בסביבתנו המודרנית - [ו] אני מזהה הקבלה בעבר שאני חושב שהיא מעניינת, "היא מסבירה. "זה עוזר לנו להבין את בריאות האדם כעת, בתוך הסיפור הארוך בהרבה על בריאות האדם והתפתחותו."
