רוחות רפאים מאכלסות את העיר העתיקה של דמשק כמו שחקנים על במה. אתה יכול לראות אותם מציצים דרך סוללות המצודה ונוטים למאמינים במסגד אומייאד. במעברים הצרים של הסוכק הראשי הם מסתובבים בין שוקי התבלינים ומתקשרים בין הכרכרה והעמודה הביזנטית.
אתה יכול לראות אותם. יש את המושל העות'מאני אסעד פאשה אל-אזם, מקבל מבקרים ושומע עתירות בסלמליק של ארמונו, אוצר ממלוכי. מעבר לדרך סוחר מאנדלוסיה המציע טקסטיל מפיזה לסט קרמיקה פרסית. בבית בורמיסטן אל נור, או "בית חולים", נאספת קבוצה של מנתחים מתחת לעץ קומקוואט להרצאה על הטכניקות העדכניות ביותר של עצם העצב - שיטת ניתוק - מטולדו, ספרד. וכאן בין המלטה של פרי הדר, מפטפטים עם בעלי חנויות ומקשקש במאפה ערבי, נמצא מועאיה הערמומי והכריזמטי - הח'ליף עצמו - כל כך מאובטח בסמכותו שהוא משתתף רק בשומר ראש אחד.
אולם מרכז הכוח האמיתי בדמשק העתיקה - אכן באימפריה כולה - נמצא במרחק של כמה מאות מטרים משם, רחוב אל-אמין ברובע היהודי הישן. זה יהיה בית פרחי, ארמונו הגדול של רפאל פרחי, הבנקאי המצליח ויועץ פיננסי ראשי של הסולטנות העות'מאנית. רפאל ואחיו הגדול חיים, הם שגבו את המסים שמימנו את האגורות, היציקות והאקדמיות של סוריה הגדולה, והקמרונות התת-קרקעיים של ארמונו הם שהחזיקו בזהב שגבה את המטבע הקיסרי. עד להתפרקותה הטרגית של משפחתו באמצע המאה ה -19, רפאל פרחי - המכונה "אל מועלים", או המורה - לא היה פשוט מנהיג הקהילה היהודית הבולטת והמשגשגת בסוריה; הוא היה אחד הגברים החזקים ביותר בעולם העות'מאני.
חכם רוקבטי יודע זאת טוב יותר מכל אחד אחר. כארכיטקט שהטיל על עצמו את המשימה האפית להחזיר את בית פרחי לתפארתו הקודמת, הוא עבד עם השלמה מלאה של רוחות רפאים - רפאל, אחיו ומשפחותיהם המורחבות, אורחי הארמון ומשרתים - מציצים מעבר לכתפו. "הפרחים שלטו בכל הכספים בסוריה הגדולה", אומר רוקבי. "הוא שילם את משכורות הפאש. הוא מינה מושלים. הבית הזה היה החשוב מכל הבתים בדמשק. "
רוקבטי, סורי שיצא לספרד בשנת 1966 כדי ללמוד אמנות אסלאמית, ואשתו, שירלי דיקסמה, הקדישו את עצמם לשיפוץ הנאמן של בית פרחי המסיבי והמבוך - מהכתובות בשפה העברית שנחצבו באולם הקבלה לבית הקברות עצי תפוז בחצרות. מטרתם היא להשלים את העבודות בקיץ הקרוב ולהשיק אותה כמלון בוטיק יוקרתי זמן לא רב לאחר מכן.
הכל חלק מתקופת רנסנס רחבה יותר באחת הערים המיושבות ביותר בעולם. בעוד שזינוק כלכלי הופך את דמשק הגדולה יותר למטרופולין מודרני עם מלונות חמישה כוכבים וקניונים, העיר העתיקה שומרת על עצמה. הווילות והקרוואנים משוחזרים בקפידה והופכים למסעדות, בתי קפה, פונדקים ומכוני אמנות. אפילו ממשלת העירייה הנעדרת בדרך כלל נכנסת לפעולה; המצודה שופצה לחלוטין, ורצועות הרחובות הצרות של הנפש מונו עם מנורות גז.
במרכז המוקד של ההתעוררות הזו נמצא בית פרחי, שכולו 25, 000 רגל רבועים. החדרים כמעט גמורים, שלמים עם תאורת ספוט וחימום מרכזי, ובקרוב אטום אולם הקבלה תחת חופה מזכוכית שתגן על האורחים מפני הזיהום והחרקים בעיר. (זה היה ויתור אחד שרוקבטי עשה למודרנה.) בר המרתף, שיימתח לאורך כל הצד הצפוני של הארמון, עשוי להיות חור השקיה המועדף על גולים קבועים היטב של דמשק. אולם הוא נחפר במחיר; לדברי דיקסמה, מעצב פנים המקדם אמנים סורים מקומיים, אותו פועל ננשך שלוש פעמים על ידי עקרבים.
אך בעוד שבית פרחי יתארח בקרוב בכוכבי קולנוע בינלאומיים ופוליטיקאים מפורסמים בתאיו היקרים, זה הרבה יותר מאשר מפעל מסחרי. הרוקבטי המוסלמי והדיקקסמה הנוצרית הולנדית נמצאים במשימה שהיא אקומנית לא פחות מאסתטית. האוכלוסייה היהודית הסורית בעלת היסטוריה, שופעת ומורכבת כמו רצפות משובצות השיש של בית פרחי, המתחילה בקצה אחד של הים התיכון ומסתיימת בקצה השני. במשך מאות שנים זה היה חלק חיוני בפסיפס של דתות ואתניות מגוונות שהפכו את דמשק לעיר המסחר והתרבות הראשונה בעולם.
במשך עשרות שנים הרובע היהודי היה ילד חורג אילם לסופ הראשי הכאוטי שנמשך שנים. התרוקנות לאחר קום ישראל והמלחמות שבאו אחר כך, דירותיה ודוכניה נעולים על ידי משפחות המתגוררות כיום במקומות אחרים.
כיום, שרידי הקהילה היהודית בסוריה מורכבים משלושה תריסר גברים ונשים מבוגרים בדמשק ועוד פחות בעיר חלב. אלברט קמאו, מנהיג יהודי שארית הפלטה בסוריה, נזכר בשמחה ביום בו הציג עצמו רוקבי כאיש שהלך להציל את בית פרחי. "הנחתי שהוא משוגע", אומר קמאו מעל מצוקת העובדים המלטפים קירות אבן כהכנה לציור. "אבל אז חשבתי 'מה זה משנה אם הוא יכול לשלוף את זה?' ועכשיו, הביטו בנס זה. "
חוקר המקרא המצוין ג'ון וילסון כתב כי "בית פרחי" הוא "קצת כמו כפר ... [עם] שישים או שבעים נפשות. הגג והקירות של החדרים סביב בית המשפט מדהימים במידה רבה." (טים בדאו) 
בית פרחי ממוקם מול רחוב אל-אמין ברובע היהודי העתיק, והוא מרכז הכוח האמיתי בדמשק העתיקה. (טים בדאו) 
לאדריכל חכם רוקבטי ואשתו שירלי דיקסמה היו רק מקור חזותי אחד שתיאר את בית פרחי בקצהו: תצוגה משנת 1873 של החצר הראשית של הארמון על ידי הצייר הקלאסי סר פרדריק לייטון. (טים בדאו) קמאו, שכמו יהודים ספרדים רבים - כולל הפרחים - יש שורשים בספרד המורית, גדל בבית רק כמה רחובות משם. הוא זוכר שהוריו סיפרו לו סיפורים על הפרחים והארמון הגדול ואיך הספרייה הייתה פתוחה לכל יהודי שרצה לקרוא מכרכים רבים שלו. זכרונותיו של קמיו ושל בני דורו עזרו לרוקבטי בשיקוםו.
יש גם כתבים כתובים של מבקרים מהמאה ה -19 כמו ליידי הסטר סטנהופ, המטיילת והמזרחית המפורסמת, שתיארו את חמשת החצרות הפנימיות של הארמון, קירות מוזהבים מפוארים וכוסות קפה משובצות זהב. ג'ון וילסון, חוקר מקראי ידוע בימיו, כתב על הארמון כ"מעט כמו כפר ... [עם] שישים או שבעים נפשות. הגג והקירות של החדרים סביב המגרש מדהימים במידה רבה. "וילסון כתב על האירוח המפואר של הפרחי והוא פירט את ספריות הארמון, הן הציבוריות והן אוסף הספרים הפרטי של רפאל, בפרטי התפעלות.
אולם למטרות השיקום, חשבונות אלה חסרי עומק. לרוקבטי ודיקסמא היה רק מקור ויזואלי אחד שתיאר את בית פרחי בקצהו: תצלום משנת 1873 שיצר את החצר הראשית של הארמון על ידי הצייר הקלאסי סר פרדריק לייטון. זה נקרא כותרות אזרחים, והיא מציגה אישה בגלימות מפוארות שמסתכלות עליה כשמשרתת מטילה פירות הוטל מעץ תפוז אל שוליו המושטות של חצאית נערה צעירה. עמודי האבן צבועים בפסי משמש וכחול לסירוגין והקשתות מעוטרות בעיצובים קרמיים מורכבים.
זהו טבלה שלמה מקסימה - ומרחק מאוד ממצבו של בית פרחי כשרכבטי רכש אותו בשנת 2004. (ארכיטקט מצליח בפריס, רוקבי מימן את הרכישה בעזרת כמה שותפים.) כמו כל כך הרבה מהרובע היהודי שפונה ברובו, הארמון היה מקום קינון לפולשים. יותר מתריסר משפחות, בעיקר פליטים פלסטינים, התגוררו בכל אחד מחדריו הרבים ולקח לרוקבטי חצי שנה לרכוש אותם תחת החוק הסורי. אולם הקבלה הראשי, ששימשו הפרחים כבית כנסת אישי שלהם, נבזז ונשרף על ידי בוזזים עשרות שנים קודם לכן. אפילו המזרקה נחפרה ונלקחה. לקח חצי שנה נוספת כדי לפנות את הפסולת ואת האבן המתפוררת משנים של הזנחה וביזוז לפני שהעבודה האמיתית החלה.
במידת האפשר, Rokbti ו- Dijksma הגיעו ממקורות ילידים כדי להשלים את עבודתם. האבנים נחצבו במקום, אם כי חלק מהשיש יובא מטורקיה ואיטליה. אבקת הפיגמנטציה המשמשת לשחזור האוקרים והתכונות האייקוניות של בית פרחי הושגה מחנויות סמוכות. הם גייסו עשרות בעלי מלאכה צעירים כדי לתקן או לשחזר מאפס את תקרות העץ המגולפות באופן מפואר, רצפות שיש וציורי קיר עדינים. "היה קשה למצוא אותם, " אומר רוקבטי, שיש לו אופן קל של אמן וראש עבה של שיער שחור מחורץ. "וגם אז הייתי צריך להיות מעליהם כל הזמן. אבל עכשיו הם מיומנים מאוד. זה היה כמו בית ספר מסיים. "
באתר העבודה יש איכות ותחושה של חפירה ארכיאולוגית. יסוד בית פרחי מתחיל בשכבה של אבנים חצובות בערך שנחתכו בתקופה הארמית מתחת לבנייה מדויקת בהרבה האופיינית לבנייה הרומית. האזור נכבש על ידי דירות צנועות של אבן שחורה לפני שהפרחים הגיעו בשנת 1670 מהבירה העות'מאנית של קונסטנטינופול, שם הם חיו במשך שתי מאות שנים לאחר שהמלך פרדיננד גירש את היהודים מספרד בשנת 1492.
"הם באו עם כסף", אומר רוחבי. "והם הגיעו עם קשרים חזקים עם הרשויות העות'מאניות."
זה היה שחר שושלת סוריה עוצמתית שנמשכה כ -200 שנה. בתקופת התקדמותו של נפוליאון בונפרטה בפלסטין בשנת 1799, זוכה היסטוריה של יהודים פרחי לזכותם של היסטוריונים יהודיים על כך שכינס את יהודי עכו בהתנגדות מוצלחת. עם זאת, פשה שאפתנית נהרגה בשנת 1824, ומתקפת תגמול שהובילה רפאל הסתיימה בכישלון עם אובדן אחיו, שלמה.
למרות מותו של חיים, הפרחים היו נהנים מעושר וכוח ללא תחרות בשני העשורים הבאים עם רפאל כגזבר וכחזירי הסולטנות. אך הונו לא בוטל בשנת 1840 על ידי ההתאגדות של המשפחה עם חשד לרצח של נזיר פרנציסקני. כמה מיהודיה הבולטים ביותר של דמשק נעצרו בעניין, כולל בן משפחה פרחי, והיה צורך בהתערבות מצד דיפלומטים ובכירים בכירים - כל הדרך עד מוחמד עלי, השליט העות'מאני הסוער של מצרים והלבנט - עד נקה אותם מעוולות. אולם הפרשה הייתה בושה אנושה עבור הפרחים, והם התפזרו סביב בירות העולם.
לכל הפחות, רוקבי מקווה כי לידה מחדש של בית פרחי תגאל את המורשת היהודית של סוריה - אם לא הפרחים עצמם. כבר כיום, על פי קמאו, שתי קבוצות של יהודים מחו"ל ביקרו במקום והוא להוט לארח יותר. "הבית הזה סבל כל כך הרבה", הוא אומר. "חזרתה חשובה מאוד, לא רק ליהודי סוריה אלא לכל הסורים."
