זה קורה בכל יום חמישי בצהריים. בפינה של פלאזה דה לה ווירגן בוולנסיה, ספרד, המוני אנשים מסתדרים ליד שער השליחים של הקתדרלה המרכזית של העיר ויוצרים חצי מעגל סביב שמונה כסאות עור מוקפים בגדר ברזל. בשביתה האחרונה של פעמון הקתדרלה, שמונה גברים שנלבשו גלימות שחורות קצרות הולכים לעבר הכסאות בקו ישר ומתיישבים. בית המשפט העתיק ביותר בעולם - בית משפט שמופעל למעלה מאלף שנה - נמצא כעת בישיבה.
Tribunal de les Aigües de la Vega de Valéncia (ב ולנצ'יאנו) הוקם ככל הנראה בתקופת הרומאים, אך קיבל את צורתו הנוכחית כאשר ח'ליפות קורדובה שלטה על חצי האי האיברי לפני יותר ממילניום. שליטי אל-אנדלוז יצרו רשת נרחבת של תעלות - ואחריו התגלעו חילוקי דעות לגבי מים. כדי להגן על מים ולהנגיש מספיק לכולם לצורך שתייה, השקיה, רחצה ציבורית וסילוק פסולת, נולד בית משפט.
על פי מועצות השבטים, הוטל על בית המשפט לפתור סכסוכי מים בין חקלאים ולשמור על השלום בקהילה. זה היה כה הצלחה שכאשר המלך ג'יימס הראשון מאראגון השיב את נסיכות ולנסיה בשנת 1238, הוא גזר כי בית הדין למים אמור להישאר "כפי שהוקם והפך למנהג" באזור.
Tribunal de las Aguas מאת Bernardo Ferrándiz, 1865 (רשות הרבים - ויקימדיה Commons) במהלך הח'ליפות נפתרו חילוקי דעות במים במסגד הראשי, אך עם בוא השלטון הנוצרי נהרס המסגד ובמקומו הוקמה קתדרלה. עבור מוסלמים, שעדיין היוו את רוב קהילת החקלאות, אסור היה להיכנס לקתדרלה. כדי להכיל את כל התובעים, בית הדין היגר ממש מחוץ לדלת.
לא הרבה השתנה מאז. בכל יום חמישי (יום לפני יום המנוחה המסורתי של המוסלמים), הנאמנים מתיישבים בכיסאות המעוטרים בשמות האקוויות שלהם או אמות מים בהתאמה, ומתחילים לעבוד. הם אינם עורכי דין, וגם אין להם השכלה משפטית. הם חקלאים שעל מנת להיבחר על ידי קהילת האצקיה שלהם , עליהם לעבוד את האדמה, להתפרנס מהאדמה ולהיות ידועים בקרב בני גילם כבית בון, או אנשים מכובדים.
עם פתיחת ההליכים קורא ההוצאה לפועל, ידו הימנית לופת נפת פליז, לשמותיהם של הנאשמים בעבירות של עבירות מים. סדר השימועים עוקב אחר זרם נהר טוריה - אמות מים במעלה הזרם עוברות ראשונה. אם איש לא קדימה, הפגישה תסתיים תוך דקות. אם קיימת מחלוקת, הנאמנים מקשיבים לוויכוחים משני הצדדים ולעיתים אף מבקרים במקום השנוי במחלוקת. ברגע שהם מגיעים להחלטתם, היא סופית ולא ניתן לערער עליה בבית משפט רגיל.
מבחינה מסוימת, ההליכים צנועים. הם נערכים מדי שבוע באותו יום, באותה שעה ובאותו מקום, גשם או ברק, ואינם מניבים רשומות בכתב. הנאמנים מדברים על ולנסיאנו, הלנגה פרנקה של קומונידד דה ולנסיה.
אבל רק בגלל שבית המשפט זקן לא אומר שהוא מיושן. "בגלל ההאטה הכלכלית שהתקיימה לאחרונה, אנשים רבים ללא ניסיון בחקלאות או שום ידע על כללי Vega de Valencia נכנסים לחקלאות", אומר ד"ר מנואל רויז אורטגה, נשיא בית הדין, ל- Smithsonian.com. "לא מעט מהמקרים האחרונים שלנו הוקדשו לחינוך המגיעים החדשים, להבטיח שהם עומדים בחוק ושמירת השלום בקהילה על ידי שמירה על מקורות המים שלנו." בית הדין מפקח על כללי האזור בנושא חלוקת מים, השקיה מסתובבת ו אחזקת תעלות - הכרח אפילו בעיר זו.
אולי בית המשפט שרד בגלל המוניטין הרב שלו. מכובד נרחב בגלל חוסר המשואות שלו ומעמדם החברתי של נאמניו, בית הדין למים היה מעוגן בחוקה הספרדית משנת 1978. למעשה, זהו המוסד הדמוקרטי העתיק ביותר באירופה. מעוז של חוכמה שהצטבר במשך מאות שנים, אפילו נקרא לייעץ למתן משאבי מים מחוץ לספרד. וזה ייקח עוד הרבה זמן: בשנת 2009 הוא הוצב ברשימת המורשת התרבותית הבלתי מוחשית של אונסק"ו. לא רע למוסד המודד שינוי באלפים, לא רגעים.
