יש מומיות לפי עיצוב ומומיות במקרה. המומיות הידועות ביותר, אנושיות ובעלי חיים, הן ככל הנראה אלה שעברו הליכי חניטה וקבורה מורחבים במצרים העתיקה. אכן, עבור רוב האנשים המילה "מומיה" די נרדפת למגוון המצרי. אבל מומיה שהושרה תרבותית נהוגה לאורך ההיסטוריה - על ידי הסינים, האינקה והאלוסות, למשל. ואז גם הטבע לפעמים לוקח מסלול בלתי צפוי משלו לעבר ייבוש: בתצוגה בתצוגה במרכז החדר בו מדענים במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע (NMNH) מאחסנים את אוסף השרידים החנוטיים של סמית'סוניאן, שוכנת אמא שלובשת לא התחבושות של מצרים הישנה אלא גרביים בגובה הברך, וביתם היה פילדלפיה של סוף המאה ה -18. זמן קצר לאחר הקבורה חלחלו מים לארון הבחור, ובאמצעות תהליך כימי טבעי של הידרוליזה שעבד על שומן בגוף, אובל הגופה - הפך לסבון. המומיה המקרית נמצאה במקרה גם בשנות ה -70 של המאה ה -19, כאשר אתר הקבר פונה לבנייה במרכז העיר העתיקה בפילדלפיה.
יש אוספי מומיה גדולים יותר משל הסמיתסוניאן, אך מעטים, אם בכלל, הם יותר ייצוגיים. בנוסף לדגימות מצריות - חמישה שלמות ועוד 15 עד 20 שפורקו ונחקקו על ידי החוקרים לפני שנים - NMNH שומר על שרידים ממקסיקו, ניו מקסיקו, פרו, ברזיל, ניו זילנד, גינאה החדשה והאיים האלווטיים. כמעט כל 36 המומיות האלוטיות של המוזיאון מתוארכות למשלחות לאלסקה בשנות ה -70 וה -30. הכוונה היא לא לנצל אף אחד מאותם אנשים לתצוגה אלא ללמוד מהם על העבר, על פרקטיקות תרבותיות, אקולוגיה, תזונה, מסלולי מחלה, דפוסי הגירה. השרידים האילוטיים, למשל, עזרו לחקור את העמים ביבשת אמריקה - שהגיעו ראשונה ליבשות, ומתי, ואיך? - שאלות שנחקרות כעת בשיתוף פעולה עם קבוצות ילידיות. אולם חקר כל השרידים הללו מסכן אותם - לפלישה גופנית, באמצעות נתיחות שלאחר המוות, ופלישה רוחנית, דרך חוסר מספיק התחשבות באמונותיהם הדתיות של עם. עבודתם החלוצית של אנתרופולוגים NMNH ברונו פרוחליך ודייויד האנט מבקשת להימנע מפולשנות מכל סוג שהוא. למחקר שלהם יש את הבסיס בטומוגרפיה צירית ממוחשבת, מונח כבד משקל לטכנולוגיה עם מגע קל עד כדי שלא יהיה מורגש: סריקת CAT, אותו תהליך רנטגן שהפך את המהפכה בתחום הרפואה. הודות לנדיבותה של תאגיד סימנס, ל- NMNH יש כעת סורק משלה (המוזיאון היחיד שיש בו), וניתן לקרוא וללמוד שרידים חנוטיים כשהם נותרים שלמים לחלוטין. וכך, מומיות עטופות בפרוות, עורות ושמיכות עשב, ונחות בתרמילי גב וצרורות, נכנסות למערה הלבנה של הסורק, והתמונות הסרוקות מגלות את שלמותן או הידרדרותן של המפרקים והשיניים, את שחיקת עצמות האף (סוערות אולי על ידי מחלה), וחפצים המוכרים מהחיים, קטנים כמו חרוזים דקורטיביים, שהונחו עם הגוף כדי להקל על המסע הסופי שלו. וכל צרור יוצא מהסורק ללא פגע.
בניגוד זה לנוהגים של עשרות שנים. האוסף כולל את החלקים המפורקים של מומיה מצרית, שזוהו לפני שנים באמצעות נתיחה שלאחר המוות הרסנית כנערה מתה שנולדה בלידה כשהילדה עדיין בתוכה. מה שנראה במבט ראשון, וגם שנית, לא יותר משבבי עץ ליד חלקי הגוף הגדולים יותר הם שרידי התינוק. כיום לא יהיה צורך לפרום את האמא או לפרק אותה כדי ללמוד את סיפורה. הטכנולוגיה העניקה לנו אמצעי טוב יותר לביצוע חקירה מסוג זה אל עבר העבר ולכתיבת ההיסטוריה של אנשים שהפכו כולם ללא מודע לשגרירים מהתרבויות שלהם למועד מאוחר יותר. בשקט של המומיות החוקרים הקפדניים שלנו מזהים תנועה; בשתיקתם הם שומעים את החיים.
