ספירת פרפרים זה אחד הדברים שנשמעים קלים אך אינם. שישה מאיתנו פוזלים ומזיעים בשמש הבוקר, מצלמות ומשקפות ביד, בגן הפרפרים פיטרסון בצפון וירג'יניה, והפרפרים עבים. מטרתנו כיום היא לערוך מפקד של הפרפרים בגן זה וכמה שדות סמוכים.
בכדי לספור פרפר, עלינו לזהות אותו תחילה. ג'וסלין סלדן, מנהיג הקבוצה שלנו, מצביע על הפרפר הראשון של היום. "זו בדיוק הבעיה, " היא אומרת. "הפרפר השחור הקטן הזה יכול להיות אחד מכל סוג של מינים." מה שכן, הבעיה עם ספירת פרפרים בגן פרפרים היא שיש עוד הרבה מה לספור, ואף אחד מהם לא דומם. הקבוצה הקטנה שלנו עוברת יחד בגן, צמח אחד בכל פעם, מתייעצת עם מדריכי השדה שלנו בכל פעם שמתגלה מין פרפר אחר. בעוד מתנדב אחד שואל פרפר - "הו, מה אתה?" - אחר זועק "תחזור, חזור!" כשהפרפר מתרומם, לא מזוהה ובלתי מוסבר.
בעיצומו של הכאוס יש הזדהות מוצלחת. "עכשיו זה סהר לפנינה", אומר סלדן. "אה, טוב, טוב, טוב!" היא אומרת. אנו צועקים שמות מינים נוספים ככל שהיום מתקיים: סנוניות נמר מזרחיות, סקיפרים מנומרים מכסף, לבנים כרוב. פריטרירי הוא הבחין, לשמחתו של סלדן. ופעם אחת בלבד, "זה מלוכה!"
אנו ששתנו נמנים על אלפי האנשים שייקח חלק בספירת הפרפרים בצפון אמריקה (NABA) השנה. הספירה שלנו, אותה אנו חולקים עם כמה קבוצות מתנדבים אחרות, מקיפה מעגל של שדות, יערות וגנים באורך 15 קילומטר. גן הפרפרים במרכז מעגל זה הוא חלק ממרכז איירלי, מרכז כנסים וקרן בצפון וירג'יניה. הספירה השנה היא מפקד המפלגה השנתי ה -15 של איירלי. על ידי שיתוף התוצאות שלנו עם NABA, אנו תורמים למאמץ נרחב ביבשת לעקוב אחר מגמות אוכלוסיית הפרפרים לאורך השנים.
והטרנדים לא נראים טוב. 22 מינים של פרפרים בארצות הברית מופיעים בסכנת הכחדה או מאוימים, ועוד 38 נחשבים למועמדים לרישום, הם מינים המדאיגים או נמצאים כעת בבדיקה, מתוך כ 600 מינים ב 48 המדינות התחתונות. פרפרים, כמו דבורים, עטלפים וציפורי יונקים, הם מאביקים חשובים, ומספרם יורד. בשנת 2007 פרסמה האקדמיה הלאומית למדעים דו"ח בשם סטטוס המאביקים בצפון אמריקה, שהפנה את תשומת ליבו למגמה "שמופיעה כלפי מטה" בקרב אוכלוסיות רבות של מאבקי בר, כולל כמה פרפרים.
מדענים, גננים ומשקיפים מזדמנים מסכימים כי המאביקים שלנו בבעיה. "כשהיינו צעירים, היינו רואים כל כך הרבה פרפרים נוספים", נזכר רובין וויליאמס, מתנדב במפקד היום. אך זיהוי ירידה אינו מספיק. כדי להפוך מגמות כלפי מטה, יש לדעת את הגורמים לירידת המאביקים. זה עשוי להוכיח את האתגר הגדול יותר. כפי שמציין האקדמיה הלאומית למדעים, "הירידות בקבוצות המאביקים קשורות לאובדן בתי גידול, פיצול והתדרדרות, אם כי בארצות הברית הנתונים ברוב המקרים אינם מספקים כדי להמחיש סיבתיות באופן חד משמעי."
זנב סנונית מזרחי על שיח פרפר. (כריסטינה סנטייסטבן) 
פרפר הסקיפרים המנומר מכסף הוא אחד הפרפרים הנפוצים ביותר שנתפסו במהלך המפקד. (כריסטינה סנטייסטבן) 
ג'וסלין סלדן, מנהיג הקבוצה בגן הפרפרים של פטרסון, עוזר לנהל מפקד של הפרפרים בגינה ומספר שדות שכנים. בכדי לספור פרפר, עם זאת, ראשית עליכם לזהות אותו. (כריסטינה סנטייסטבן) 
ברדלי קלארק אוחז בעדינות פרפר קטן בעוד סלדן מתייחס למדריך שדה ברקע. (כריסטינה סנטייסטבן) 
פרפר תבלינים ענקי ומנומר על שברון סגול בגינת הסופר. (כריסטינה סנטייסטבן) 
סלדן משער כי יש קשר הדוק בין דעיכה סביבתית לבין עלייתם של מדעני אזרחים. (כריסטינה סנטייסטבן) 
פריטריה נהדרת ומנוקבת ובלורית נמר מזרחית על שיח פרפר. (כריסטינה סנטייסטבן) 
הפרפר הזעיר הזה על צמח נענע הוא דוגמא נהדרת לכמה קשה לזהות פרפר. הפרפר הספציפי הזה עבר לא מזוהה. (כריסטינה סנטייסטבן) ככל שאוכלוסיות המאביקים פוחתות, העניין בספירת הפרפרים גדל. NABA השיקה את תוכנית ספירת הפרפרים שלה בשנת 1975. באותה שנה ראשונה הושלמו 29 ספירות בלבד ברחבי היבשת. בשנת 2009 מספר זה גדל ל 463 ספירות בודדות - כולל מפקד Airlie - בארצות הברית, קנדה ומקסיקו. הרוב המכריע של דלפקי הפרפרים הם מדעני אזרחים - מתנדבים לא מיומנים שמשאירים את עיניהם, אוזניהם והתלהבותם לפרויקטים מדעיים מתמשכים כמו מפקדי פרפרים או ספירת ציפורים. סלדן משער כי יש קשר הדוק בין דעיכה סביבתית לבין עלייתם של מדעני אזרחים. "אנו מודעים כל כך למה שאנחנו מאבדים." ובכל זאת, סלדן רוצה לראות יותר השתתפות, בעיקר מהורים וילדים. "אנחנו צריכים לקרב את ילדינו לטבע."
ספירת פרפרים יכולה להיות דרך טובה להגיע למטרה זו. כמעט 600 מינים של פרפרים חיים ב 48 המדינות התחתונות, וניתן היה לראות עשרות כאלה במהלך מפקד האוכלוסין שלנו. זיהוי נכון דורש ראייה חדה (התמחות של ילדים) וסבלנות ללמוד מדריכי שדה מפורטות. כל סימן בגליון המפקד מגדיל את הידע שלנו על פרפרים. בסופו של דבר, מידע זה עשוי לסייע למדענים להבין טוב יותר את הסיבות לירידת המאביקים ולפתח פתרונות שימור יעילים.
כמובן, למדע האזרח מגבלותיו. אף אחד מאיתנו אינו אנטומולוגים מיומנים, ופרפרים רבים לעולם אינם מזוהים. אחרים ללא ספק מזוהים. ההבדלים בין מינים מסוימים עדינים. לדוגמא, זנב הנמר המזרחי, בשלב השחור שלו, כמעט זהה לזנב הסנונית השחור. שניהם פרפרים שחורים גדולים עם מבטאים כחולים ונחלים על כנפיהם. ההבדל היחיד הוא שורת כתמים צהובים העוברים על כנפי זנב הסנונית השחור. הרחפנים הם אתגר גדול עוד יותר. הפרפרים הקטנים האלה הם בשפע וזעיר - חלקם אינם גדולים מאגודל אצלי - וחולקים סימנים דומים על פני מינים. אנו רואים מגוון מייסרים של רחפנים. טעויות נפוצות. השלמות לא צפויה. "אנחנו לא מדויקים להפליא", מודה סלדן, שיש לו עצה פשוטה למתנדבים: "השתמש בעיניים ותיהנה. אל תדאג שטעית. "
עצתו של סלדן היא גם אדיבה ונכונה. ספירות הפרפרים השנתיות הללו עוקבות אחר מגמות האוכלוסייה - עדות לפרפרים או פחות - לא המספר האמיתי של כל הפרפרים באזור מפקד מסוים. מכיוון ששגיאות בספירה ובזיהוי נוטות לשמור על יציבות למדי לאורך השנים, ניתן לסמוך על תוצאות המפקד כדי להמחיש את מגמות האוכלוסייה ארוכות הטווח. על ידי השוואת תוצאות מפקד על פני אזורים ושנים, NABA מסוגלת לעקוב אחר מגמות משתנות במגוון הפרפרים ומספר האוכלוסיות ברחבי צפון אמריקה.
בצהריים, ובסוף מפקדנו, כיוונו 19 מינים שונים של פרפרים ובסך הכל 113 אנשים שזוהו באופן חיובי (לא כולל אינספור הפרפרים הלא מזוהים). סיכומי הקבוצה שלנו ישולבו עם אלה של קבוצות מפקד אחרות באזור, ויוגשו לאיגוד הפרפרים בצפון אמריקה.
היתרונות כאן חורגים מהנתונים. מפקדי פרפרים שנתיים אלו פתוחים למתנדבים בכל הגילאים והיכולות - לא נדרשת ניסיון ספירת פרפרים קודם. המשתתפים בפעם הראשונה יכולים לבוא פשוט ללמוד מיומנויות זיהוי פרפרים או ליהנות מטיול בשמש של הקיץ, אך הם חוזרים הביתה כמדעני אזרחים. לעתים קרובות הם חוזרים גם בשנה הבאה. עם כל מזל, הם מביאים חבר או קרוב משפחה, להוטים לרדוף אחרי פרפרים לבוקר קיץ.
"ברגע שאנשים עושים זאת, הם נוטים להיות מכור", אומר סלדן. נראה שהיא צודקת. לאחר שסיימנו את המפקד שלנו, משתתפת בפעם הראשונה ג'ניס קלארק על הפתק הזה: "אני לא יכולה לחכות לחזור הביתה ולעשות את זה בגנים שלנו."
קו פרשת המים של מפרץ צ'סאפק הוא בית החורף למגוון רחב של ציפורים, וצופי ציפורים מושבעים נוהרים לאזור כדי למצוא את המינים הנדירים ביותר.
