כשפליאונטולוגים ג'ק הורנר ובוב מקלה קראו לחדרוזאזאור גדול שנמצא בין קליפות ביצים וקנים בשנת 1979, הם כינו זאת מאיסאורה, "זוחל האם הטובה". השם הציע כי הצעירים מהסוג הזה גודלו באהבה אמהית. ייצור ביצים יהיה יקר מבחינה אנרגטית, והטיפול בקן היה מסייע לאמהות לקבל "תשואה" טובה יותר מהשקעת הרבייה שלהן. אבל מה עם האבות?
לחולי חוליות מטילות ביצים מגוון אסטרטגיות רבייה. בחלק מהמינים הזכרים מזדווגים עם נקבות רבות ואינם מספקים כמעט שום טיפול הורי, ואילו אצל אחרים נקבות הופכות את התפקידים, ומשאירות את ביציהן עם הזכר כדי לגדל את הצעיר לבדו. אצל אנשים אחרים עדיין זכרים ונקבות תורמים לגידול הצעירים שלהם. דינוזאורים שונים הראו כנראה מגוון של התנהגויות רבייה ממש כמו חוליות חיה.
במאמר שפורסם בכתב העת Science בשבוע שעבר, הציעו החוקרים כי כמה דינוזאורים שנמצאו יושבים על קנים - תרופודים קטנים מהמין Oviraptor, Citipati ו- Troodon - עשויים להיות זכרים, לא נקבות.
איך הם יכלו לספר? ביצים הן יקרות תזונה לייצור, וכמו ציפורים, הדינוזאורים הנשים דרשו סידן וזרחן כדי לייצר קליפות ביצה. המקור למינרלים אלה נבע מעצם מדולרית, סוג של עצם ספוגית למראה המעטה את פנים פירי העצמות הארוכות כמו עצם הירך. עצם מדולרית נמצאה במינים אחרים של דינוזאורים כמו טירנוזאורוס, אלוזאורוס וטנוטוזאורוס . אם הדינוזאורים על הקנים הראו עדות לסוג כזה של עצם, אז ניתן היה לזהות אותם כנקבות.
כאשר החוקרים התבוננו בחתכים של עצמות הירך מהדינוזאורים המקננים, הם לא מצאו שום עצם מדולרית וסימן קטן של שיפוץ העצם המשתלב עם היווצרות ביציות. מה פירוש הדבר? ישנן מספר אפשרויות.
האחת היא שהדינוזאורים על הקנים היו נקבות, אך היה להם דפוס שונה של טרנספורמציה בעצמות שחיסל את העדויות באשר למינם. דבר נוסף הוא שהדינוזאורים על הקנים היו נקבות שאינן רבייה - אנשים שעברו את ראשם או טרם הטילו ביצים. פירוש הדבר יכול להיות שנקבות טיפלו בביציות של אם או אחות.
זה היה מעלה את מה שמכונה כושרם הכולל, שכן גם אם הם לא יכולים להתרבות עצמם, ניתן להעביר חלק מהגנים שהם חולקים עם קרוב משפחתם על ידי עזרה לקרוביהם. נכון לעכשיו אי אפשר לאשר זאת. אולם מסקנת הכותבים היא שהאנשים על הקנים היו גברים. בהתחשב בכך שהתוצאות היו עקביות בקרב אנשים מכמה סוגים שונים, מה שהופך את הסבירה ליותר סביר שאותה תופעה התרחשה שוב ושוב, ובהתחשב במה שנראה אצל ציפורים, ההסבר הפשוט ביותר הוא שהדינוזאורים המגדלים היו זכרים.
Oviraptor, Citipati, and Troodon הם כולם maniraptorans, הקשורים קשר הדוק לדינוזאורים שמולידים ציפורים. אם הדינוזאורים שיושבים על הקנים הם באמת זכרים, ייתכן שטיפול ההורים הגברי היה תכונה נוספת שהופיעה בדינוזאורים תחילה ואז הועברה לציפורים, שם הוא שונה בדרכים רבות ושונות. עם זאת, השערה זו מעלה שאלות נוספות.
האם גם נקבות ישבו על הקנים? האם הם תרמו לגידול הצאצאים, או שהם השאירו זכרים לגדל את הצעירים לבדם? איזו מערכת הזדווגות הייתה לדינוזאורים האלה? יהיה צורך בתגליות נוספות, אך המחקר הנוכחי הוא התערבות נפלאה של תצפיות התנהגותיות עם פריצות דרך בניתוח עצמות הדינוזאור.
