בניגוד למה שפשטו דגמי הכדור קלקר של מערכת השמש מבית הספר הכיתה, שכונת הפלנטה שלנו מכילה הרבה יותר מהשמש וכוכבי הלכת הגדולים המקיפים אותה. יש טונות של אסטרואידים, נתחי קרח וכוכבי לכת מינוריים הרבה מעבר לנפטון המקיפים גם הם את הכוכב החביב עלינו. חוקרים איתרו כעת את האובייקט הכי רחוק שנראה עד כה: כוכב לכת מינורי שזכתה לכינוי "פאראוט" באופן זמני.
על פי שרה לוין באתר Space.com, Farout - ששמה הרשמי הוא 2018 VG18 - אותר לראשונה בנובמבר על ידי חוקרים שהשתמשו בטלסקופ בגודל 8 מטר סובארו בהוואי. קיומו אושר אז באמצעות הטלסקופ מגלן במצפה הכוכבים לאס קמפאנה בצ'ילה. תצפיות אלה מראות שהאובייקט הוא כ- 300 מיילים ורוחב כדורי, מה שהופך אותו לכוכב לכת ננסי. צבעו הוורדרד מציע גם שהוא מכוסה בקרח. הגוף השמימי נמצא בערך 120 יחידות אסטרונומיות (AU) משם, או פי 120 ממרחק כדור הארץ לשמש. לשם השוואה, פלוטו מקיף את דרכו ב 34- AU ו Eris, האובייקט הרחוק ביותר שנצפה הכי רחוק במערכת השמש, נמצא במרחק של 96 AU.
"כל מה שאנחנו יודעים כרגע על VG18 2018 הוא המרחק הקיצוני שלה מהשמש, הקוטר המשוער שלה והצבע שלה", אומר דיוויד תולן, חוקר מאוניברסיטת הוואי, בהודעה לעיתונות. "מכיוון ש- VG18 2018 רחוקה כל כך, היא עוברת מסלול לאט מאוד, קרוב לוודאי שלוקח יותר מאלף שנה לצאת לטיול אחד סביב השמש."
פאראוט התגלה בזמן שחוקרים חיפשו את כוכב הלכת X החמקמק או כוכב לכת 9, כוכב לכת גדול האמין כי הוא מקיף את השמש בקצוות הרחוקים של מערכת השמש שיכולה להסביר כמה מסלוליהם המוזרים של כוכבי לכת זעירים וסלעי חלל מעבר לפלוטו. פאראוט, לעומת זאת, אינו מתאים לחשבון.
"כוכב לכת X צריך להיות גדול פי כמה מכדור הארץ בכדי לדחוף בכבידה את החפצים הקטנים האחרים מסביב ולרוע אותם לסוגים דומים של מסלולי מסלול, " אומר הג'ויד סקוט ש. שפרד ממכון קרנגי למדע, אומר לג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו. "ככל הנראה, כוכב לכת X רחוק עוד יותר, בעוד כמה מאות AU."
מדענים עדיין לא בטוחים במסלולו המדוייק של פאראוט. יכול להיות שכוח הכבידה מכוכב לכת גדול הסמוך כמו נפטון מושך עליו והוא יעבור לעבר אזור הכוכב הענק של מערכת השמש שלנו, אומר שפרד. עם זאת, אם מסלולו יוביל החוצה יותר ועמוק יותר לחלל, זה יכול להיות שלכוכב X יש אחיזה בו.
בעוד שפאראוט באמת רחוק מהחוץ, לוין ב- Space.com מדגיש שזה האובייקט הרחוק ביותר שצפינו. אנו יודעים שעצמים אחרים מתנדנדים עוד יותר לחלל, אם כי לא ראינו אותם בפעולה. מסלולו של כוכב הלכת הגמדי סדנה, למשל, אמור להרחיק אותו 900 AU לשמש. ועל פי ההשערה, מערכת השמש שלנו מוקפת מעטפת של חפצים סלעיים וקפואים שנמצאים במרחק של 1000 עד 100, 000 AU בערך הנקרא ענן אורט. אבל האובייקטים האלה כל כך רחוקים, עדיין לא הצלחנו להשיג הצצה, אף כי ישנם כמה שביטים שאסטרונומים מאמינים שאולי נסעו מאותו קצה רחוק של מערכת השמש שלנו קרוב יותר לשכונה הקוסמית שלנו.
