עמוק בתוך גרעין השריפה של השמש, אטומי מימן רוטטים באנרגיה. הם מתנגשים ומשתלבים במהירות גבוהה, שואבים הליום ומספיק חום בכדי להכריח טמפרטורות של עד 27 מיליון מעלות פרנהייט. אך בעוד מיליארדי שנים השמש תשרוף את כל הדלק הגרעיני שלה ותצטמק לגוויית כוכבים המכונה גמד לבן.
תוכן קשור
- כיצד, ומדוע, האם אסטרונומים מצלמים תמונות Exoplanets?
- הירח נוצר בריסק בין כדור הארץ לתאום קרוב
הוויכוח הסתחרר סביב מה שיקרה לכוכבי הלכת כאשר השמש שלנו תמות. כעת, תצפיות מחללית קפלר של נאס"א מגבות את התיאוריות כי הכוכב הדועך יצרוך את כדור הארץ וכל גופות סלעיות אחרות שיישארו במסלולו הקטלני.
מאז השקתו ב -2009, טלסקופ החלל קפלר מתבונן בקטע של כוכבים, מסתכל על גלים בזוהרם היציב, שאחרת מסמל גופה המסתובבת. כאשר אנדרו ונדרבורג צפה בטבילה מדויקת סביב מסלולו של כוכב ננס לבן, שכונה WD 1145 + 017, הוא היה באקסטזה. איש לא מצא עדיין כוכב לכת שמתרסק סביב אחד מהשרידים הכוכבים האלה.
אולם בניגוד לסדירות הצפויה של כוכב לכת, הכוכב היה הבהוב א-סימטרי, כאשר האור שלו תחילה פוחת בחדות ואז התפוגג אט אט, אומר ונדרבורג. המדענים הבינו עד מהרה שהם מתבוננים בפסים הארוכים המאובקים שנגררים מאחורי גוף סלעי מתפורר - כוכב לכת בתהליך הצריכה.
"הגמד הלבן קרע אותו לגזרים מכוח הכובד הקיצוני והפך אותו לאבק", אומר ונדרבורג, סטודנט לתואר שני במרכז האסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן.
כשכוכבים כמו השמש שלנו נגמרים מדלק מימן, הם מתחילים להתקרר ולהתרחב לענקים אדומים. כשזה קורה לשמש שלנו, זה יתפשט מספיק כדי לרתום את מרקורי, ונוס ואולי כדור הארץ, מסביר ונדרבורג, למרות שיש סיכוי שכוכב הלכת שלנו ייחרך אך ישרוד בשלמותו.
כשהדלק של הכוכב מגיע לסופו, "בסופו של דבר הוא מוותר", אומר ונדרבורג. בשלב זה ליבת הכוכב קורסת על עצמה ומשחררת את שכבתו החיצונית בערפילית פרידה מרהיבה. גרעין השרידים הופך לגמד לבן צפוף עם כוח משיכה חזק במיוחד. הגמד הלבן סיריוס B, למשל, יש כוח משיכה לפני השטח פי 350, 000 מכדור הארץ.
מדענים העריכו כי משיכת הכבידה שהשתנתה זו תביא את מסלוליהם של כל כוכבי הלכת הנותרים למוטעות. התנגשויות היו מרסקות את הכדורים הסלעיים ומעלימות את חלקיהן בגמד הלבן. וכל כוכבי הלכת שפשוט נדדו קרוב מדי לכוכב המת היו נכנסים ונקרעים לגזרים.
אסטרונומים ראו סימנים לגורל האכזרי הזה בתצפיות על גמדים לבנים "מזוהמים". כוח הכובד האינטנסיבי של הכוכב אמור למשוך כל יסודות כבדים עד ליבו תוך מיליון שנה לערך, ולהשאיר שכבה חיצונית טהורה של מימן והליום.
אולם האטמוספרות של בערך שליש מהגמדים הלבנים הידועים מכילות פיזור של סיליקון, אלומיניום, ברזל ומגנזיום - תערובת כימית המשותפת לכוכבי לכת סלעיים.
כפי שהם מדווחים השבוע בטבע, וונדרבורג ועמיתיו מצאו את אותו זיהום אלמנטרי ב- WD 1145 + 017. אפילו יותר מרגש, הם יכולים לראות את הסימנים של גופות סלעיות מתפוררות כשהם עוברים מול הכוכב - הפעם הראשונה שמישהו הבחין בהרס קטסטרופלי זה בפעולה.
הגילוי תומך ברעיון שאפילו אם כדור הארץ ומאדים ישרדו את שלב הענק האדום המנופח של השמש, הם ככל הנראה ייצרכו כאשר הכוכב שלנו יהפוך לגמד לבן.
ישנן דרכים אחרות להסביר את התצפית, אומר מרטין א. ברסטאו, נשיא האגודה המלכותית לאסטרונומיה בבריטניה. לא ברור אם הדברים המתפוררים היו שייכים לכוכב לכת בערך גודל הירח שלנו או לאשכול אסטרואידים. יתכן גם שכתם של פסולת שהתפזר על פני הגמד הלבן גרם לטבילה המשתנה באור הכוכבים.
אף על פי כן, "זו תוצאה מרכזית", אומר ברסטאו שחוקר את הרכב הגמדים הלבנים.
הוא מקווה שמחקר זה מסמן את תחילתו של עוד נתונים שיגיעו. תפיסת כוכב גוסס בזמן שהוא צורכת כוכב לכת סלעי נתפסה כהישג בלתי סביר. "אני עדיין קצת עצבני - זה ניסוי כל כך נחמד - אין פגם, " ברסטאו צוחק.
