19 בינואר, 2010, תחנת מק'מרדו, אנטארקטיקה
בשעה 8:30 אנחנו עולים על מטוס מטען גדול של חיל האוויר C-17 עם כ 60- אנשים נוספים שנמצאים לאנטארקטיקה ומוצאים את עצמנו במטוס חלל המיועד לתועלת ולא לנוחות היצורים. חלק ניכר מהשטח במטוס מועבר להר ציוד וציוד כשהנוסעים מתאימים סביבו. אנו ממריאים מייד בשעה 9 בבוקר לטיסה של חמש שעות ואנחנו מקווים לנחות בתחנת מק'מרדו באנטארקטיקה. תמיד יש סיכוי לטיסת "בומרנג", בה אנו נאלצים לחזור לניו זילנד בגלל ראות לקויה במקמרדו, אך לעת עתה אנו אופטימיים.
לסמית'סוניאן והאנטארקטיקה יש היסטוריה שזורה באופן מפתיע. התצפיות הראשונות שאושרו על היבשת החמישית בגודלה של הכוכב לא התרחשו עד 1820. בשנת 1828 הצביע הקונגרס לאשר את משלחת ארצות הברית, שנערכה על ידי חיל הים האמריקני בפיקודו של הרמטכ"ל אז. צ'רלס וילקס. משנת 1838 עד 1842, "משלחת וילקס" ביצעה מיפוי של מים וטריטוריות מעניינות שלא הוענקו לארצות הברית ואספו דגימות טבעיות. מסלול המשלחת ייקח אותו לאנטרקטיקה שם ינסה למפות את מתווה מסת האדמה. המשלחת הצליחה והייתה הראשונה שהראתה כי אנטארקטיקה היא יבשת. משלחת וילקס מילאה תפקיד מרכזי בהתפתחות המדע של המאה ה -19, במיוחד בצמיחת הממסד המדעי האמריקני. רבים מהמינים ופריטים אחרים שנמצאו על ידי המשלחת עזרו להוות את הבסיס לאוספים במכון הסמיתסוניאן החדש לגמרי בשנת 1846. מספר מדהים של דגימות נאסף במהלך המשלחת, כולל יותר מ 60, 000 צמחים, ציפורים ויצורי ים. מדענים עדיין משתמשים באוספים אלה וכעת הם מסוגלים לחקור ממדים חדשים מהם בטכנולוגיית DNA. בסתיו האחרון זיהה מדען אורח בסמית'סוניאן מין חדש של סרטן המלך מהאוסף, ממצא המדבר לערך האוספים והחזקתם. מאז משלחת וילקס, הסמית'סוניאן תמך ומרוויח משלחות רבות נוספות באנטארקטיקה, כמו למשלחת 1947-48 של פיין רון שנתמכה על ידי המזכיר אלכסנדר ווטמור.
זורם קדימה למאה ה -21 והסמיתסוניאן ממשיך להיות בעל נוכחות באנטארקטיקה. האסטרונומים שלנו מעורבים בעבודה האסטרופיסית המתרחשת בטלסקופ הקוטב הדרומי, וטלסקופ המשנה-מילימטר האנטארקטי ומצפה הכוכבים המרוחק הופעל על ידי הסמיתסוניאן במשך כ -15 שנה. המוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע מאכלס את אוספי החסרי החוליות של תוכנית אנטארקטיקה של ארצות הברית, המונה כיום 19 מיליון דגימות. ההיסטוריה הטבעית היא גם ביתה של תוכנית המטאוריט האנטארקטי בארה"ב עם אוסף של יותר מ 12, 000 דגימות מטאוריטים מהאנטארקטיקה. אנו מנהלים גם את תוכנית הצלילה האמריקאית לאנטארקטיקה ממשרד מזכיר המדע למדע בשיתוף עם הקרן הלאומית למדע. (הוצע לי הזדמנות לצלול מתחת לקרח בטיול הזה, אבל סירבתי מכיוון שהייתי צריך לגלח את זקנתי. זה איתי מאז 1977 ואני די קשורה אליו.)
בנוסף למדע האנטארקטיקה, הסמית'סוניאן עוסק במשא ומתן חוזר על ההסכם האנטארקטי ההיסטורי. כפי שצוין קודם לכן, מאמץ בינלאומי חשוב זה, הכולל מדענים ודיפלומטים כאחד, החל בסימפוזיון בסמית'סוניאן בסתיו האחרון.
לקראת היציאה מניו זילנד הוא, משמאל, טום פטרסון, הקרן הלאומית למדע, סטיב קונין, מחלקת האנרגיה, קריסטינה ג'ונסון, DOE, ג'יי וויין קלו, מזכיר המוסד סמיתסוניאן, ארדנט בement, NSF וקארל ארב, NSF . (מוסד סמיתסוניאן) 
ארבעה פינגווינים מקיסרים עומדים יחד ליד דרכי הקרח באנטארקטיקה. (מוסד סמיתסוניאן) 
Clough נהנה מנוף עיני הציפורים מתא הטייס C-17. (מוסד סמיתסוניאן) 
פורץ קרח פותח ערוץ עבור ספינת האספקה השנתית. (מוסד סמיתסוניאן) הטיסה שלנו למקדמו מתבררת כבעיה. למעשה, מזג האוויר בהיר ושטוף שמש עם ההגעה והנופים מרהיבים. הגנרל גארי צפון, מפקד התיאטרון הפסיפי של חיל האוויר, נמצא בטיסתנו והוא מזמין אותי בחינניות לשבת בתא הטייס עם הטייסים במהלך הגישה לנחיתה בשדה התעופה פגאסוס, המשרת את תחנת מקמרדו ותחנת סקוט, בסיס אנטארקטיקה ניו זילנד. הטייס מציין שיום שמש כאן הוא לא שגרתי וזהו אחד היפים שראה. למטה שוכן הפאזל של קרח ים שבור וקרחונים נוצצים שייטים בבידוד נהדר במים האפלים של מקמרדו סאונד. האופק נמצא בכל מקום - נוף לבן העולה לרכסי הרים מלכותיים. מרחוק נמצא הר ארבוס, הר געש פעיל שפסלו בגובה 12, 000 רגל יוצא לדרך עם כמויות עשן נסחפות העולות מהמאגמה המותכת שנמצאת בתוך המכתש. כשאנחנו מתקרבים לשדה התעופה של פגאסוס אנו רואים פורץ קרח העובד למטה כדי לפנות מסלול בקרח הים החוסם את הדרך לנמל. פעילות זו היא קריטית מכיוון שהגעתה של ספינת האספקה אחת לשנה נמצאת רק כמה ימים משם.
ה- C-17 מאבד בצורה חלקה מהגובה כשאנחנו מכוונים למסלול פגאסוס - אזור מנוקה על קרח היבשת ליד סמוך לתחנת מקמרדו. מפלגה גדולה פוגשת את המטוס כדי להסיר את האספקה ולקבל את פנינו, בעוד קבוצה נוספת של נוסעים לבושים בחום ממתינה לעלות למטוס לטיסת החזרה לקרייסטצ'רץ '. האוויר פריך, השמש בהירה והטמפרטורה היא בערך 30 F. בנסיעתנו משדה התעופה לתחנת מקמרדו אנו רואים ארבעה פינגווינים של הקיסר עומדים יחד ליד דרך הקרח כאילו הם מחכים למישהו שיעבור ליד ויבחר אותם למעלה. כשאנחנו ניגשים אליהם לקבלת מבט טוב יותר, נאמר לנו שכאשר הם מתמוססים, הפינגווינים לרוב פשוט עוצרים ומחכים שהתהליך יתרחש.
אנו מגיעים לתחנת מק'מרדו, לאחר שעברנו את תחנת סקוט בדרכנו, בסביבות השעה 15:00. הלינה שלנו אינה בשפע בשום אמצעי, אך הם מוזמנים. ממיקומנו אנו יכולים לראות את פסגת נקודת התצפית בה הוצבו תצפיות כדי לחזור לחזרתם של רוברט סקוט וצוות ארבעת האנשים שלו ממירוץם לקוטב הדרומי בשנת 1912. סקוט וצוותו מעולם לא חזרו, אך נספו מ שילוב של תשישות, רעב וקור עז.
תחנת מק'מרדו עצמה, כיום ביתם של כ -250 איש ותומכת ברבים נוספים בתחנת הקוטב הדרומי ופלמר ובאזורים אחרים באנטארקטיקה, אינה מיועדת להרשים אסתטית, אלא להפוך את עבודת צוותי המדע למוצלחת. יש דחיפות למאמץ זה מכיוון שהזמן למחקר קצר מכיוון שהתחיל החורף.
ארוחת הערב נלקחת בקומיסריה עם מחוזות הבחירות הרבים והמגוונים העובדים בתחנה. בהמשך מתקבלת קבלת פנים אלגנטית למגיעים החדשים. NSF חביב מספיק כדי להכיר את הסמיתסוניאן עם מדליה יפהפיה המציגה את אנטארקטיקה מצד אחד וכתובת מצד שני: "האנטארקטיקה היא היבשת היחידה בה המדע משמש כביטוי עיקרי למדיניות ולאינטרס הלאומי", ציטוט שהונפק על ידי הבית הלבן בשנת 1970.
כשאני עוזב את הקבלה ומתחיל את ההליכה לבית מגורינו, אני נזכר שאני באנטארקטיקה, לא רק בגלל התפאורה המהממת, אלא גם על ידי השמש, אשר בשעה 21 בערב עדיין גבוהה בשמיים ולא תתקיים בשעה הכל הלילה. מחר נתרום את מלוא הציוד הקר שלנו לטיסה מוקדמת לקוטב הדרומי שם מעריכים שהטמפרטורה תהיה סביב 30 מתחת. יש לנו סבב מלא של פעילויות המיועדות לנו ונחזור רק למקדמורו בשעה 20 בערב, אלא אם כן נעצור אותנו בגלל מזג האוויר - תמיד מהווה איום באקלים דינאמי זה. אני מצפה לעוד יום בלתי נשכח.
