אתה לא יכול להבין דינוזאורים בלי תחושת זמן. עלינו לדעת מתי חי דינוזאור כדי להבין כיצד הוא מתאים למה שהפליאונטולוג ויליאם דילר מתיו כינה "הדרמה המפוארת של החיים". אבל אנו משליכים הערכות עמוקות-זמן, ממוסגרות במיליוני שנים, לעיתים קרובות כל כך שקל להיכנס למערכת הקשר רחב יותר של תולדות החיים.
התקופה המזוזואית, שנמשכה לפני כ -250 מיליון עד 66 מיליון שנה, מכונה לעתים קרובות עידן הדינוזאורים. כילד, זה העלה בראש קיץ אינסופי אחד בו דינוזאורים פרחו. ורבים מהספרים שקראתי בחרו בסביבה אחת משלוש תקופות שונות בעידן לייצוג חיי הדינוזאורים. Coelophysis הקטן היה הדינוזאור הטריאס הקנוני; הסורופודים והתרופודים הענקיים של תצורת מוריסון ייצגו את היורה, וטירנוזאורוס קרטוני לעומת טריקרטופס עם הפנים כלפי מעלה סגרו בסופו של דבר את הירושה. עם התקופות הסמוכות בצורה זו, מיליוני שנים לא נראו כה ארוכות.
אבל בואו נפרק מעט מהנוף הזה. קוליאוקוס, אפאטוזאורוס, אלוזאורוס, סטגוזאורוס ושכניהם שוטטו במערב אמריקה הצפונית לפני כ -150 מיליון שנה. נתח הזמן הזה נופל בחלק האחרון של היורה. הנציגים המסורתיים של הסצנה האחרונה של הקרטיקון - טירנוזאורוס וטריצרטופס - לא התפתחו עד לפני 67 מיליון שנה. כשלעצמם, התאריכים האלה הם רק תוויות, אבל חשוב עליהם ליפול לאורך ציר הזמן של האבולוציה. כ 83- מיליון שנה הפרידו בין אפאטוזאורוס לטירנוזאורוס ואלוסאורוס מטריצרטופס . מה שנקרא "עידן היונקים" - שהחל כשנמחקו הדינוזאורים שאינם העופות - נמשך כ- 66 מיליון שנה. פחות זמן מפריד בינינו לבין טירנוזאורוס רקס מאשר הפרד את ט. רקס מסטגוזאורוס .
שקול כמה החיים השתנו ב- 66 מיליון השנים האחרונות. יונקים ארכאיים פרחו ובסופו של דבר נכחדו הרבה לפני שמופיע כמו עולם החי המודרני. זרעי אוכלי-עשב מסובבים עם כפות -ראש, כמו Uintatherium, פרימטים דמויי-למור המכונים אדאפורמפסים, קרניבורים לסתורי גילוח הידועים כקרודונטים וצורות מוזרות רבות אחרות התפשטו ונעלמו. אפילו שושלות המוכרות לנו כיום, כמו סוסים, קרנפים ופילים, התפתחו ומגוונות ומוצגות כעת רק על ידי שרידים ממה שהיה פעם.
הזמן שבין הטריצרטופים האחרונים לחלוף עברו שינויים אבולוציוניים קיצוניים. עכשיו חשוב על 83 מיליון השנים שבין הטיטאנים היורה לקרטיקון. במהלך אותה תקופה, הפרחים הראשונים פורחים; האיכתיוזאורים דמויי הדגים נעלמו כאשר הפליוזאורים והמזוזאורים הפכו לטורפים השוררים בים; עדרים עצומים של הרדוזאורים וסרטופידים שכבשו מקומות שנשלטו בעבר על ידי סאורופודים; דינוזאורים רודנים זעירים שהפכו לטורפים של קודקוד, וציפורים מוקדמות התבססו במגוון גדול יותר ויותר לצד קרוביהן של הדינוזאורים. אלה רק כמה דגשים, וזה חלק מהפלא והתסכול של מעקב אחר ההיסטוריה של החיים על פני האדמה. מציעים לנו רק הצצות לתמונה המשתנה ללא הרף, וכשמציגים אותם בנפרד, קל לשכוח כיצד קטעי טקסט אלה קשורים זה לזה. אבל כשאנחנו יכולים לחזור לאחור, ולשקול כיצד כל אותם קטעי טקסט פועלים זה לזה, ההיסטוריה הארוכה והמשתנה של החיים בכוכב הלכת שלנו נראית נהדרת יותר ויותר.
