שלד גנוב, שהתגלה לראשונה במערה מקסיקנית מתחת למים בשנת 2010, עשוי להיות אחד השרידים האנושיים הידועים ביותר ביבשת אמריקה, כך מדווח אווה קלוואי בעיתון הטבע.
במחקר שפורסם אתמול בכתב העת PLOS One, מצאו הארכיאולוגים כי השלד, שכונה "הצעיר של צ'אן הול השני", שנבזז ממערה תת-מימית בחצי האי יוקטן בשנת 2012, מתוארך למעל 13, 000 שנה. זה אחד השרידים האנושיים הידועים ביותר ביבשת. זה מצטרף לחברת שלד בן יותר מ 12, 000 שנה שנמצא במערה יוקטאן אחרת, כמו גם לשלד אחר שנמצא בסמוך, שמתוארך כ 13, 500 שנה, כותב קלוויי.
המערות התת מימיות של חצי האי יוקטן שומרים על כמה מהשנים המוקדמות ביותר של התיישבות אנושית בצפון אמריקה. "במהלך הפליסטוקן המאוחר, המערות הללו היו יבשות. האנשים הראשונים שכבשו את כיום החוף הקריבי של מקסיקו נדדו למערות הללו, שם חלקם בסופו של דבר נפגשו. "הארכיאולוג של מכון ווייט, דומיניק ריסולו, אמר לפאביו אסטבן אמדור של נשיונל ג'יאוגרפיק בשנת 2011." כאשר הגיע המקסימום הקרחוני האחרון ל בסופו של דבר, התכה כובעי הקרח הקוטב ויריעות הקרח היבשתיות העלו את מפלס הים ברחבי העולם. מערות חצי האי יוקטן התמלאו במים והאמריקאים הראשונים הוחבאו במשך אלפי שנים - רק כדי להתגלות על ידי חוקרי המערות התת-מימיות. "
בשנת 2007 התגלו העצמות האמורות של 12, 000 שנה של ילדה מתבגרת במערה אחרת של יוקטן. ואז, בשנת 2010, התגלה שלד אחר מבטיח על ידי צוללנים בצ'אן הול (שפירושו "חור קטן" בשפה של המאיה, בהתייחס לגודל הקטן של פתח הכניסה אליו). הצוללנים פרסמו על הגילוי המרגש במדיה החברתית בסביבות פברואר 2012, כך מדווחים בקלאווי. אך כאשר ארכיאולוגים הגיעו למקום בחודש שלאחר מכן, הם גילו כי פוסטים במדיה החברתית משכו גם בוזזים, שגנבו את השלד ממקום מנוחתו בן האלף שנה, כפי שדיווח אז פרנק נוביקובסקי מ- New Scientist .
כעשרה אחוזים מהשלד של 80 אחוזים שלמים הושארו מאחור במערה, ככל הנראה מכיוון שהוא היה משובץ בסלע וקשה לחלץ אותו על ידי הבוזזים, כתבה הפליאונטולוגית שרה גיבסון בפוסט בבלוג של קהילת PLOS Paleo.
ניסיונות קודמים לתארוך עצמות אלו בשיטות קונבנציונליות כמו תיארוך פחמן הניבו תוצאות לא עקביות במיוחד, מדווח אנדרו מסטרסון בעיתון קוסמוס . הדבר נבע מתגובה ייחודית של המערה בה התגורר השלד, שנראה לארכיאולוגים מגבר צעיר, מאז מותו. מערת צ'אן הול הוצפה באופן קבוע במים מלוחים ובמים מתוקים מאז מותו של האיש, והדיפה כמעט את כל הקולגן מהעצמות החיוניות לתארוך פחמן מדויק.
כדי לעקוף את הבעיה הזו, הארכיאולוגים פנו לסלע שקינן את השלד, מדווח שרה סלואט ב- Inverse. החוקרים הצליחו להוציא דגימות של נטיפים שגדלו דרך השלד ומסלעים אחרים סמוכים אחרים ובחנו את כמות האיזוטופים של אלמנטים שונים בדגימות אלה. לימוד האיזוטופים הללו יכול לספר לחוקרים על האקלים של התקופה בה הם הופקדו על הנטיפים, ובכך לתת רמזים למועד התחלתם להיווצר.
המדענים פועלים כעת להוצאת DNA מהעצמות הנותרות של השלד, כך מדווחים בקלאווי, ולמרות חמש שנים שחלפו מאז הגניבה, הם עדיין מחזיקים בתקווה להחזרתם הבטוחה של השרידים הקדומים.
