קמה מוקדם בסביבות השעה 5 בבוקר, אני עוברת דירה ויוצאת החוצה כדי ללכת מהשינה. לפני מסתתר עולם אחר ויפה. הוא פריך, האוויר מעקצץ על העור והשמש, שאינה עולה מכיוון שהיא לא שקעה, נמוכה באופק, ונובעת אור עם גוון ורדים שנופל בעדינות על נוף לבן. ברחבי מקמרדו סאונד ההרים עולים אילמים ושלווים. הר ארבוס מתנשא מאחורי עם גלימתו השלג והקרח הלבן שמסווה את החום המגמטי הרוטט שנמצא בתוכו. בסביבה שקטה כביכול ונטולת תנועה, קשה להאמין שהאדמה וכיסוי הקרח שלה נמצאים בתנועה.
לאט לאט וכמעט בלתי מורגש קרח הים נע בכיוונים שונים, תלוי כמה קרוב לחוף הוא שוכן ואיזה זרם דומיננטי. בתקופה זו של השנה, קרח הים יכול להיות דק ולעיתים קרובות מתפרק לאלפי חלקים הנעים יחד כמו בקר בנהיגה. סדיני הקרח הגדולים שוכבים ביבשת עבים יותר ונעה בקצב שלהם על מסלול המוכתב על ידי טופוגרפיה וכוח המשיכה. אמנם תנועה זו אינה מורגשת עבורנו, אך היא ניתנת לגלות בצורה של רכסי לחץ מרשימים הנחששים על פני קרח הסאונד, שם התכנסו הצלחות בהתמודדות עם צוואות. הכוחות בין יריעות הקרח הם עצומים וגורמים להתכווצויות בקצוות היוצרים רכסי לחץ עם קרח שנערם לגובה של עשרה מטרים. רכסים אלו יוצרים פתחים בקרח בהם כלבי הים הסטלרים משתמשים לפני השטח כדי לשמש את עצמם ולנוח מדייג של יום. עשרות יצורים אלה ניתן לראות בקבוצות על הקרח כשאני סוקר את הסצינה. בני האדם הם חדשים באיזור העולם הזה, ושל המינים שחיים כאן אנחנו הכי פחות מותאמים והכי פחות מכוונים לדרכיו.
אחרי ארוחת בוקר דשנה, אני בודק דואר אלקטרוני כדי לוודא את היומן של אתמול, שהסתיים בשעת לילה מאוחרת, הגיע למצודה. התשובה - בעיקר. נראה שניסיתי לשלוח יותר מדי תמונות בבת אחת והם לא עברו. פאניקה! יש לי 15 דקות לתקן זאת לפני שנצא לעלות למטוס. אני הולך לעבוד על מחשב שנראה איטי מתייסר. "נו באמת, בוא, קרא את קובץ ה- dadgum!" (אני באמת אמרתי משהו קצת יותר אדמתי.) לבסוף, המערכת סופגת את התמונה האחרונה ואני ממהרת לשים את השכבה הסופית של הציוד הקור לנסיעה אל הכביש. קוטב דרומי.
אנו מונעים חזרה לשדה התעופה של פגאסוס ועולים על הרקולס C130 שהוא אפילו יותר ספרטני מה- C17 שטסנו אליו. הרקולס, סוס העבודה של חיל האוויר ברחבי העולם, הוא מטוס נפלא שיכול לנחות ולהמריא על מסלולי מסלול קצרים בתנאים קשים. שלנו מצויד במגלשיים כך שהוא יכול להסתובב על הקרח להמריא. אני מבקר עם הטייסים בתא הטייס לאחר היציאה מהקרקע והם מרגיעים מכוח הביטחון והמקצועיות שלהם. אלה הגברים והנשים של המשמר הלאומי של ניו יורק שעובדים בעבודה זו שנים רבות. הם מבינים כיצד לנווט בחלק מהעולם בו קו הרוחב והאורך כמעט חסר משמעות מכיוון שכולם מתכנסים בקוטב. אז הם ממציאים את הרשת שלהם כדי לעזור להדריך אותם, בעזרת טכנולוגיית GPS.
בהטסה בגובה 25, 000 רגל אנו יכולים לראות את יריעות הקרח והקרחונים המסיביים שמתחתינו, כמו גם את גבהים העליונים של ההרים שגבוהים מספיק כדי להתעלות מתוך אלפי מטרים הקרח שנמצאים כאן. אנו עוקבים ברובם בדרך מצפון-מערב-צפון מערבית ממקדמו לקוטב, ובמקביל מקביל לתוואי בו השתמש רוברט סקוט במסלולו הלא-גורלי לקוטב. סקוט, החייל הבריטי הקשיח, גרם לקבוצתו למשוך מזחלות משלהם ללא עזרה של כלבים, ברגל על ידי רגל מייסרת מעל נקיקים וקרסי לחץ על הקרחונים. אני נדהם כשאני מביט למטה על קרחון בירדמור - הגדול בעולם - ושדה הסדקים האינסופי שלו. כשחושבים שסקוט היה גם נחוש לקחת אוספים מדעיים, כולל סלעים, זה מרשים שהוא הגיע למרחק. אולם לרוע המזל עבור סקוט, החוקר הנורווגי רואלד אמונדסן הגיע לקוטב לפניו תוך שימוש במיומנויות שלמד מאנשים ילידים באזור הארקטי.
אחת מהן נובעת מהעובדה שהקרחונים הגדולים בעולם קיימים בארץ שיש בה מעט משקעים. הקרחונים נוצרו במשך עידנים, גדלים לאט לאט בכל שנה מכיוון ש"לאט לאט "לא נמס. לבסוף הם צומחים כה מסיביים עד כי כוח הכבידה מקל על משקלו של הקרח במורד העמקים, עד שהקרחונים חותכים רחבים יותר על ידי סלע בולדוזז, מגרדים ומגולפים אותו מההרים. בשולי הקרחונים רואים את השטח של טחינת הסלע כפסים כהים.
צילום אווירי של קרחון בדרך לקוטב הדרומי. ( מוסד סמיתסוניאן ) 
קריסטינה ג'ונסון וויין קלו מרימים את דגל סמיתסוניאן בראש נקודת התצפית - אתר המנציח חוקר שנפטר בקוטב הדרומי. ( מוסד סמיתסוניאן ) 
ג 'ויין קלו, מזכיר הסמיתסוניאן, במיקום הגאוגרפי של הקוטב הדרומי. ( מוסד סמיתסוניאן ) הרקולס שלנו נוחת אותנו בתחנת הקוטב הדרומי בסביבות השעה 11:30 בבוקר. בקוטב האופק שטוח והשמש פשוט עוברת במעגל סביב קו שנמשך ישר מהקוטב. למזלנו, מזג האוויר טוב. למרות שהוא 25 מתחת, זה לא נעים בגלל חוסר הרוח. אנו הולכים למתקן המטה ובכך עלינו לעלות לשלוש מדרגות. זוכרים את האזהרה שניתנה לנו על הגובה? למרות שלקחתי את כדורי מחלת הגובה שהונפקנו בקרייסטצ'רץ ', בטיפוס במדרגות אני מרגיש שהשרירים מושכים עמוק והאוויר נראה רזה מדי.
המתקנים בתחנה חדשים יחסית ובנויים כדי לשרת את המדע ואת האנשים המנהלים אותו. כ -250 איש נמצאים כאן בקיץ, שמסתיים בעוד שלושה שבועות באנטארקטיקה. רק צוות שלדים יישאר לאורך החורף הארוך והחשוך לשמירה על תשתיות הציוד והמתקנים המדעיים. בחדר הישיבות הראשי בבניין המטה הגדול ניתנת לנו סקירה כללית של המדע בתחנה ומערכות התמיכה שלה. כמה שאלות מעוררות כמה תשובות מעניינות. לדוגמא, הבניינים בקוטב מונחים על דף קרח ענקי שנע במהירות משוערת של 30 מטר בשנה. כל שנה הבניינים נוסעים לאורך הנסיעה ועוברים למקומות חדשים. המים שאנו שותים טעמם נפלא ולומדים שהם מים מומסים מהקרח הרחק מתחת לאדמה שנוצרו אולי לפני 2, 500 שנה.
התוכנית שלנו היא לערוך סיור ברוב המתקנים המרשימים הרבים בקוטב. אבל כשאנחנו יוצאים החוצה זה ברור מדי מזג האוויר הסתובב עם רוח קשה שנושבת וגבישי קרח נופלים מעננים נמוכים. לבסוף זה נראה מספיק קר כדי לגרום לך להרגיש שאתה באמת בקוטב הדרומי. אומרים לי שעם צינת הרוח זה מרגיש כמו 35 מעלות מתחת לאפס - עכשיו זה יותר דומה! זה גם מרגש לראות מה שמכונה "כלב שמש" - קרן אור שמצלמת באופן חלקי או מלא את השמש הקלושה שהוסתרה על ידי העננים. כלב השמש שלנו הוא הילה שלמה סביב השמש ומוסיף אלמנט של יופי לשמים אפורים אחרת. מזג האוויר המתהפך מזרז את הסיור שלנו מכיוון שנראה כי הרוחות והקרח הנושבים מכתיבים כי המטוס האחרון שהיה אמור להתפוצץ ממקדמו, ככל הנראה לא יצליח להגיע ונחזור למטוס שהגיע לאחרונה.
התחנה הראשונה שלנו היא טלסקופ שרושם עדויות למפץ הגדול ועלול לספק רמזים לגורם לכך. הצוות העובד על מכשיר חדש זה הוא מאוניברסיטת שיקגו בניהולו של ד"ר ג'ון קרלסון, שמסביר מדוע הטלסקופ ממוקם בקוטב - התנאים הם הכי יבשים בכדור הארץ והטלסקופ יכול להביט ישר אל השמים עם שום עקמומיות של כדור הארץ אינה מעורבת. מדעני סמית'סוניאן מעורבים במספר מכשירים אסטרונומיים אחרים באזור ונתקלתי באחד מעמיתינו מהמרכז הרווארד / סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה, פרופסור הרווארד ג'ון קובאץ '. אנו פונים לפרויקט בשם "קוביית הקרח", אשר החוקר הראשי שלו הוא ד"ר פרנסיס הלזן מאוניברסיטת ויסקונסין. נקדחים חורים במרחק של קילומטר וחצי לשטח הקרח כדי להכיל מכשירים שיוכלו לאתר את חתימתם של נייטרינים המפליגים מהחלל לאטמוספירה שלנו ועל פני כדור הארץ, במיוחד באנטארקטיקה שם הם מכים קרח ומפיצים זוהר רפאים. . השליחים הזעירים האלה שמרוחקים מיליוני מיילים משם נושאים מידע על התהוות היקום. יהיו 80 מיתרים אנכיים של כ -4, 800 מודולי זיהוי, כאשר רובם כבר מלאים. אנו צופים בזמן שהמכשירים האחרונים של העונה מונמלים אל תוך החור העמוק בקרח וניתנים להם אפשרות להחתים את מגן ההגנה של גלאי. ד"ר הלזן מודיע לנו שגלאים אלה עשויים להיות בקרח במשך מאות שנים!
זה מרשים לא רק לראות את מדע הקוטב הדרומי אלא גם לפגוש את האנשים שעובדים כאן וגאים בצדק בתרומותיהם. שום דבר לא קל בקוטב, והכל צריך להיות מועף פנימה. יש להרכיב ולהפעיל ציוד ובתים בתנאים קרים להפליא. זה קשה ככל שיהיה.
התחנה האחרונה של היום שלנו היא בקוטב הדרומי עצמו, שנמצא בסמוך לבניין המטה. דגלים עפים וישנן לוחות המוקדשים לאמונדסן וסקוט וצוותיהם. אנחנו מצלמים תמונות אבל זה נעשה קר עוד יותר ולכן לא אבד זמן לפני שנעלה על טיסת החזרה למקדמורו ונמצא בדרך למחנה הבסיס. הנסיגה מאחורינו היא אחד המקומות הייחודיים ביותר בעולם ואני שמח שגרתי לבקר בו.
עם חזרתנו בערך בשעה 18:30 יש לנו זמן פנוי. הטמפרטורה מתונה יותר במק'מקורדו והשמש הבהירה ממריצה אותי לטפס לראש נקודת התצפית ומשקיף על מק'מרדו סאונד והתחנה. חברי צוות המשלחת של סקוט שנשארו במחנה הבסיס יחפשו את חזרתו מהקוטב מנקודה זו והיא מכוסה על ידי צלב עץ להנצחת סקוט והאחרים שמעולם לא חזרו. קריסטינה ג'ונסון ואני מטפסים לפסגה לנוף הפנורמי המדהים בשעה זו של היום. כדי להנציח את העלייה שלנו הבאתי דגל סמיתסוניאן שאנו עפים בקצרה בפסגה. סוף הולם ליום נפלא.
