באריקה שבצ'ילה, המוזיאון הארכיאולוגי של אוניברסיטת טרפקה מאכלס כמעט 120 מומיות, חלקן הגופות העתיקות ביותר שהשתמרו בכוונה עלי אדמות. הם באים מעמים צ'ינצ'וררו העתיקים, שחיו בעבר ברחבי פרו וצ'ילה המודרניים ושמרו על מתיהם בתהליך מורכב שכלל כיסוי של הגוף והפנים בעיסה עבה העשויה אפר, חלבון ומים. דגימות מסוימות מתוארכות עד שנת 5050 לפני הספירה, מאות שנים לפני המומיה המצרית הראשונה.
אולם לאחרונה התגלה תעלומה מטרידה במוזיאון. על פי בית הספר להנדסה ומדעים יישומיים של הרווארד, החוקרים שמו לב שרבים מהמומיות החלו להתפרק באופן ניכר ולייצר גו שחור ומוזר. אז המוזיאון פנה למומחים חיצוניים בתקווה למצוא את סיבת הריקבון ודרך למנוע אותה.
במאמץ נכלל ראלף מיטשל, ביולוג הרווארד הידוע בעבודתו בזיהוי גורמי ריקבון. יחד עם צוותו, החל מיטשל לעבוד על הערכת ובידוד החיידקים על דגימות של העור המשומר והרקב. הצוות טיפח את האורגניזמים ואז בדק את השפעתם על דגימות פונדקאיות של עור חזיר בתנאים שונים.
מה שגילו היו חיידקים "אופורטוניסטיים" שחיים בדרך כלל על עורם של אנשים. כאשר מופעל על ידי לחות, חיידקים אלה נובעים ברקמות מתות. אך מדוע החיידקים החלו רק לגרום לבעיות בעשר השנים האחרונות?
התשובה, על פי מרסלה ספולוודה, פרופסור לארכיאולוגיה באוניברסיטת טרפצ'ה, עשויה להימצא באקלים המשתנה של כדור הארץ. אריקה ממוקמת ממש בסמוך למדבר אטקמה, אחד המדבריות הכי יבשים בעולם. אולם השינויים האחרונים בדפוסי מזג האוויר הביאו ערפל לאזור, והעלו את רמת הלחות של האזור.
האוויר במוזיאון גם לח יותר וזה נותן למיקרובים הזדמנות לחגוג על שרידי מומיה. כדי למנוע את ההתפרקות, המוזיאון שומר כעת על רמות הלחות בין 40 ל -60 אחוז ועורך בדיקות נוספות בנושא השפעת האור והטמפרטורה על הגופים.
אבל יש כעת בעיה גדולה יותר שמדענים מקווים לפתור: כאשר שינוי האקלים ממשיך, האם יש דרך לעזור למנוע את השמדת החיידקים של מאות אולי מומיות צ'ינצ'ורו שעדיין קבורות ברחבי האזור? התשובה לא תגיע בקלות. בינתיים, עתידם של המתים הקדומים שלא נחשפו ופריטים שלהם יהיה תלוי בגחמת הלחות.
