ב- 7 באוקטובר 2013 פרסמה הפליאונטרופולוג לי ברגר מודעת עבודה בפייסבוק בחיפוש אחר מדענים עמיתים עם מיומנויות מאוד מסוימות: הם היו צריכים להיות בעלי ניסיון בחלל, להיות קטנים מספיק בכדי להיכנס דרך פתח בקושי שבעה סנטימטרים ולהיות מסוגלים לעזוב מיד לדרום אפריקה. ברגר בחרה שש נשים מתוך 60 מועמדות ושלחה אותן לאורך תעלה צרה בעומק מערה במרחק של כ -30 מיילים מיוהנסבורג.
תוכן קשור
- אלה הם כמה מהדרכים המוזרות ביותר שפתאונטולוגים מוצאים מאובנים
- מדענים מגלים מקרה של עריפת ראשים בן 9, 000 שנה ביבשת אמריקה
- מה גורם למאובנים להיות בן העץ המשפחתי האנושי?
- בני אדם ויתרו על כוחנו לתמוך בראש הגדול שלנו
בפנים הם מצאו קנה של שרידים מאובנים השייכים לקרוב אנושי שלא היה ידוע בעבר. שמו הומו נאלדי - משמעות המילה "קדום" בשפה הסוטו המקומית - המין הקדום יכול להציע תובנה חדשה על סיפור ההתפתחות האנושית.
"זו הפעם הראשונה שמצאנו מאובנים אנושיים לבד בחדר כזה באפריקה, " אמר ברגר בשיחת ועידה לחברי העיתונות ביום רביעי. התגלית הוכרזה בטקס רשמי בדרום אפריקה בבוקר ה- 10 בספטמבר.
עוד בשנת 2013, ברגר, חוקר מאוניברסיטת וייטוודרסנד בדרום אפריקה, הוזעק לממצא אפשרי על ידי זוג משחקנים שהגיעו לביקור במערת הכוכבים העולה, אתר פופולרי למשלחות חלל. סטיבן טאקר וריק האנטר בחנו קטעים פחות נסועים במערכת המערות הממופה היטב והחליטו לנסות לטרוף דרך נקיק המכונה זחילת סופרמן. פעם אחת הם גילו מערה קטנה מלאה בשלדים מאובנים ושברי עצמות. כאשר טאקר והאנטר שלחו אחר כך תמונות ווידיאו לאתר לברגר, הוא לא יכול היה להאמין למה שהוא רואה, כותב אד יונג עבור The Atlantic .
"באותו ערב לא יכולתי לישון, " ברגר מספרת ליונג.
הממצא שהתקבל היה אחד העשירים ביותר שהתגלו אי פעם באזור שכונה כבר ערש האנושות בגלל עושר שרידיו ההומינידיים המאובנים. כשצוותו של ברגר סיים את חפירתם, הם אספו כ -1, 550 דגימות מאובנות השייכות לכ -15 פרטים - יותר מכל אתר אחר של חפירות אנושיות קדומות באפריקה, כותב ג'יימי שרייב עבור נשיונל ג'יאוגרפיק . אבל בעוד שברגר וצוותו ציפו שהעצמות יהיו מאב קדמון קדום כמו אוסטרלופיתקוס, מהר מאוד הם הבינו שזה משהו אחר - משהו אנושי יותר.
"המסר שאנחנו מקבלים הוא של חיה שנמצאת על סף המעבר מאוסטרלופיתקוס להומו ", אומר ברגר לשרייב, "כל מה שנוגע בעולם בצורה קריטית דומה לנו. החלקים האחרים שומרים על פיסות מעברם הפרימיטיבי. "
המאובנים מצביעים על כך שהם היו שייכים למין אנושי קדום ששיתף תכונות עם שני בני אדם טרם כמו Australopithecus afarensis (המין אליו השתייך השלד שכונה "לוסי") והומו ארקטוס . המין הקדום נראה כאילו היה לו אגן קמצן, מצח בולט כמו גם שיניים קטנות, רגליים שטוחות וידיים דמויי אדם, כותב דן ורגנו ל- Buzzfeed News. להומו נאלדי היו גם מוחות קטנים שהיו בערך שליש מגודל הומו ספיינס .
"במילה אחת הם מוזרים, " אומר ברגנו ווד, פליאנתרופולוג מאוניברסיטת ג'ורג 'וושינגטון שלא היה מעורב בתגלית.
המוחות הקטנים האלה מעלים שאלה מוזרה: איך עצמות אלה הסתיימו עמוק בתוך מערת הכוכבים העולה, ומדוע? למרות שנראה שמוחו של הומו נאלדי היה קטן מכדי להתמודד עם ניווט בתוך מערה שחורה קשתה, ברגר מאמין שהשלדים הוצבו במערה במכוון בטקס קבורה, כותב יונג.
"לא מצאנו שום דבר אחר, והפעם היחידה שאתה מוצא רק דבר אחד היא שבני אדם עושים זאת בכוונה, " אומר ברגר ליונג. "אני לא רואה שום מסקנה אחרת." לטענת ברגר, במערה אין מים זורמים, וספק אם חיה מסוג אחר יכול היה לגרור את הגופות בחלל הצר. בנוסף אין סימנים שהעצמות נלקחו על ידי חיות טרף.
בעוד שלחוקרים יש עוד הרבה מה ללמוד מהמאובנים, כולל בדיוק בני גילם, בינתיים פליאונטולוגים יכולים לברך חבר חדש באילן היוחסין של האנושות.
