הפליאונטולוגים מאמינים כי היונקים הראשונים שהתפתחו על פני כדור הארץ היו יצורים קטנים ליליים שהשתמשו בחוש ריח ושמיעה כדי לפעול בחושך, שהיה מקום טוב להיות בו בעידן של הדינוזאורים. בימים אלה מינים רבים של יונקים מבלים את מרבית זמנם בפעילות בשעות היום, ומינים רבים אחרים הם בעלי צוואריות, מה שאומר שהם עושים את מרבית צידם, הזדווגותם ואינטראקציה בשעות הבוקר המוקדמות והדמדומים.
אבל מתי יונקים עברו את המעבר מחיי הלילה לחיי היום? כעת, מדווח גרצ'ן פוגל במדע, מחקר חדש מציין את הזמן בעבר הרחוק בו יונקים יצאו מהחשכה. ומתברר, זה מיד לאחר מותם של הדינוזאורים.
כפי שפורסם פוגל, פליאונטולוגים התקשו לקבוע את התנהגותם של בעלי חיים קדומים רק על ידי התבוננות במאובנים שלהם. בדרך כלל, הם מניחים שבעל חיים הוא לילי אם יש לו תכונות כמו ארובות עיניים גדולות ותצורות מסוימות של חלל האף. אבל עבודה זו היא במידה רבה ספקולטיבית ואינה יכולה לענות על השאלה מתי יונקים נדלדו לראשונה לאור היום.
בחיפוש אחר תשובות, קבוצת חוקרים מאוניברסיטת קולג'-לונדון ואוניברסיטת תל-אביב עבדה לאחור, תוך ניתוח ניתוחי אורח החיים והתנהגותם של 2, 415 מיני יונקים שקיימים כיום, כותב ג'ורג 'דבורסקי ל- Gizmodo . באמצעות אלגוריתם הם הצליחו לשחזר את התנהגותם הסבירה של יונקי אבותיהם לראשית הדרך, כאשר יונקים התפתחו מאב קדמון לזוחל לפני 220 עד 160 מיליון שנה, כך מדווחת Agence France-Presse.
על פי הודעה לעיתונות, החוקרים השתמשו בשתי וריאציות שונות של אילן היוחסין של היונקים, אולם התוצאות היו זהות. יונקים עלו לאור לפני 52-33 מיליון שנה. הדינוזאורים מתו לפני 65 מיליון שנה. המחקר מופיע בכתב העת Nature Ecology & Evolution .
"הופתענו מאוד למצוא מתאם כה קרוב בין היעלמותם של הדינוזאורים לבין תחילת הפעילות בשעות היום ביונקים, אך מצאנו את אותה התוצאה פה אחד תוך שימוש בכמה ניתוחים חלופיים, " אמרו סטודנטים לתואר שלישי והסופר הראשי רועי מאור מאוניברסיטת תל אביב. אומר בהודעה לעיתונות.
מהר ככל 200, 000 שנה לאחר היעלמותם של יצורי הדינוזאורים החלו לצוץ. לדוגמה, אביהם של גמלים, היפופוטמים ואיילים אולי החלו לפעול לפחות באופן חלקי בשעות היום או הדמדומים, אומר מאור לווגל. אבותיהם של הפרימיטים היו כמה מהיונקים הראשונים שהחלו לחיות בעיקר במהלך היום, כך מדווחים AFP, ככל הנראה שיצאו לאור כבר לפני 52 מיליון שנה.
העיניים של הפרימטים משקפות את הופעתה המוקדמת הזו. בעוד שלרוב מיני היונקים יש כיום המון מוטות, קולטני תמונות מתמחים בעין שיכולים לאתר אור ברמה נמוכה, הם חסרים פובה, אזור הרשתית בו המיקוד הוא החזק ביותר ומזהה צבע באור גבוה. עם זאת, לבני אדם ופרימטים יש את התכונה, ככל הנראה מכיוון שהיו לנו כמה מיליוני שנים נוספות בשמש כדי לפתח את ההסתגלות.
החוקרים לא יכולים לומר בוודאות כי קיימת סיבתיות בין מותם של הדינוזאורים לעליית יונקים ביום, אך הם מציעים כי סיום לטאות הרעמים צמצם את מספר הטורפים ופתח להם נישות רבות בסביבה, והסתיימו במה נקרא לעיתים צוואר הבקבוק הלילי.
"קשה מאוד לקשר שינויי התנהגות אצל יונקים שחיו לפני זמן כה רב לתנאים אקולוגיים באותה תקופה, ולכן איננו יכולים לומר שהדינוזאורים הגוועים גרמו ליונקים להתחיל להיות פעילים בשעות היום", כותב שותף וגנטיקאי ב- מכללת האוניברסיטה, לונדון, אומרת קייט ג'ונס במהדורה. "עם זאת, אנו רואים מתאם ברור בממצאינו."
בעוד שחוקרים אחרים מאמינים שהמחקר בוצע היטב, הם מזהירים כי ישנם עדיין הרבה פערים בידע שלנו על התנהגות יונקים קדומים שאלגוריתם אינו יכול ליישב. סטיבן ברוסאטה מאוניברסיטת אדינבורו, שלא היה מעורב במחקר, אומר לדבורסקי, "אם לא נמצא דרך להסתכל על מאובנים ולגלות ישירות כיצד התנהגו החיות הנכחדות האלה. זו עדיין תחזית." "יכול להיות שההכחדה הקרטיקוןית גרמה למעבר גדול מיונקים ליליים ליומיים, אבל זה לא יפתיע אותי אם כמה יונקים שחיו לצד הדינוזאורים היו גם פעילים במהלך היום ופשוט לא מצאנו דרך טובה לקבוע את זה עדיין. זה יהיה הצעד הגדול הבא בבדיקת התוצאות הללו. "
הצוות מקווה לעשות זאת בדיוק על ידי הוספת מינים נוספים לאילן היוחסין של היונקים כדי לעזור לצמצם את הנתונים שלהם.
