אם תשאלו את המנהיגים האמריקנים על המטרה הכוללת של מערכת החינוך של האומה, סביר להניח שתקבלו מערך תשובות רחב: להכין צעירים לכוח העבודה; לסגור פערי הישגים גזעיים וחברתיים כלכליים; ליצור אזרחים מושכלים המוכנים להשתתף בדמוקרטיה העממית. מדינות מערביות אחרות, כולל בריטניה, צרפת וגרמניה, מספקות לבתי הספר הציבוריים שלהם תוכנית לימודים לאומית, תקציבים שווים בערך ובחינות שהופקו על ידי הממשלה. לעומת זאת המאפיין המכונן של החינוך האמריקני הוא הלוקאליזם שלה; אין לנו תוכנית לימודים משותפת, פערי מימון גדולים והסכמה לאומית מועטה לגבי מטרות הלימוד.
היעדר הריכוזיות משאיר מקום למנהיגים עסקיים ונדבנים להגדיר ולממן את מה שהם רואים כעדיפות ברפורמת החינוך. כיום, קואליציה רחבה של יצרני בדיקות וספרי לימוד סטנדרטיים; מגה-פילנתרופים כמו ביל ומלינדה גייטס ואלי ברוד; ומנכ"לים הנלהבים מרפורמה בבתי ספר, כמו מארק צוקרברג, מתלכדים סביב סדר יום הכולל יישום סטנדרטים אקדמיים משותפים של הליבה וקשירת הערכת מורים, ביטחון תעסוקתי ותשלום לציוני המבחנים של התלמידים. הרעיון העומד בבסיסו הוא שמורים יוצאי דופן, עם סטנדרטים גבוהים לכל התלמידים, יכולים להכין כל ילד ללמוד ולהצליח בקולג ', ללא קשר לחסרונות הסוציו-אקונומיים של התלמיד.
מטרה זו - מה שמכונה קרן גייטס "חינוך מוכן מכללות" - מייצגת שינוי ימי מההשקפה המסורתית שהובילו מנהיגים עסקיים אמריקאים לרפורמה בבתי הספר: כזו שביקשה למיין סטודנטים ולבחור רק מעטים להשכלה גבוהה. תוך שליחת השאר לסקטור הייצור, החקלאות או השירותים. לדוגמה, בשנת 1906, ועדת מסצ'וסטס לחינוך תעשייתי וטכני דיווחה כי סטודנטים צעירים זקוקים ל"הכשרה בעלת אופי מעשי שתכין אותם לתפקידים בתעשייה. "מנהיגי החינוך באותה העת, כמו נשיא סטנפורד, אלווד קובברלי, הסכימו. הוא כתב פעם, "עלינו לוותר על הרעיון הדמוקרטי להפליא שכולם שווים ושהחברה שלנו נטולת מעמדות. העובד נוטה להישאר עובד; השכיר נוטה להישאר שכר. "
בעשורים שלפני מלחמת האזרחים, אנשי עסקים צפון-מזרחיים, רבים המזוהים עם מפלגת הוויג, תמכו במאמציהם של תנועת בתי הספר המשותפים להבטיח לכל ילד חינוך יסודי ציבורי, שיבטיח כי עובדי המפעל יהיו מוכשרים באוריינות בסיסית ומתמטיקה. כדי להשיג מטרה זו מבלי להעלות מיסים - עדיפות נוספת של התעשיינים הצפוניים - פרסם נדבן אנונימי בניו יורק ספר חוברות משנת 1842 בו ייעצו לבתי ספר כי מורות נשים יכולות להיות אבן היסוד של "מערכת זולה", מכיוון שאפילו הנשים המוכשרות ביותר יהיו מוכנות לעבוד במשך מחצית ממה שגברים בעלי "היכולת הגרועה ביותר" היו דורשים. מחוקקים ממלכתיים ומועצות בתי ספר מקומיות אימצו עצה זו שנוטה לפרוטה. בשנת 1800 90 אחוז מהמורים האמריקאים היו גברים; עד 1900, יותר משלושת רבעים היו נשים.
מכון טוסקקי, שנוסד באלבמה הכפרית בשנת 1881 לשרת ילדי עבדים לשעבר, מציע תובנה על רפורמה בבתי הספר בראשית המאה. בוקר ט. וושינגטון, מייסד בית הספר, היה הרפורמטור הבולט ביותר בחינוך באמריקה, שזכה לתהילה של תיאודור רוזוולט והטיטאן מפלדה אנדרו קרנגי. בשנת 1903 תרמה קרנגי 600 אלף דולר להקצאתו של טוסקגי. המכון התפרסם בזכות הכשרתו המקצועית המתמדת; הקמפוס כולו נבנה על ידי סטודנטים, שהכינו לבנים משלהם והניחו אותם. עם זאת, רוב הבוגרים חיפשו חיים של מעמד בינוני ולא ממעמד הפועלים. הרוב המשיך ללמד בבתי ספר שחורים ברחבי הדרום העמוק וחינך אוכלוסייה אנאלפביתית מוכת עוני.
בגלל ההטיות בתקופתו, במהלך מסעות גיוס תרומות בצפון ותכניות סיורים, וושינגטון העלתה את העובדה שתלמי טוסקגי פעלו באופן פעיל למען ניידות חברתית שחורה, כשהם מציגים את בוגרי בתי הספר יותר כפועלים מאשר כמחנכים. כפי שציין הביוגרף שלו רוברט נורל, וושינגטון כמעט ולא הייתה ריאקציונרית כמו שמבקריו, כמו WEB Du Bois, הציגו אותו כמי שהיה; הוא הבין שהנחות גזעניות לגבי נחיתות שחורה תרמו להתלהבות של לבנים עשירים שהביעו לקראת השכלה מקצועית שחורה. עם זאת, כפרגמטיסט, וושינגטון לא הייתה מוכנה לשלול מתלמידיו את המימון שהפילנתרופים כמו קרנגי יכלו לספק.
במהלך המאה העשרים, האינטרסים הפרטיים הניעו מספר תנועות רפורמות מחזוריות, לעיתים מנוגדות. משיקגו בנתה ג'יין אדימס תמיכה רחבה ומובחרת בסדר היום של סיום עבודת ילדים והגדלת שנות הלימוד החובה. ברחבי הארץ, פוליטיקאים ומנהלי בתי ספר קיבלו השראה מרעיונותיו של גורו הניהול פרדריק ווינסלו טיילור, ויישמו מערכות הערכה מורכבות חדשות כדי לדרג ולשפר כביכול את עבודת המורים. אחת מתנועות הרפורמה בחינוך השכיח ביותר והלא רצופות מבחינה היסטורית הייתה מעקב אחר יכולות הקשורות למבחני מנת משכל, סדר יום שנקרא "יעילות חברתית", שהקצה תלמידים רבים שאינם לבנים ובני מעמד הפועלים, כמו גם כמה בנות מהמעמד הבינוני, ל קורסים בתפירה, בישול, מימון אישי ו"אקטואליה ". חברות בדיקות ששווקו הערכות" מודיעין "גילו מאוחר יותר לאמוד את היכולת המולדת ללמוד, אלא פשוט את איכות השכלתו הקודמת של התלמיד. בסקר שנערך ב -1932 בקרב 150 מחוזות בתי ספר נמצא כי שלושת רבעים השתמשו במבחני מנת משכל כדי להקצות תלמידים למסלולים אקדמיים שונים.
במהלך שנות החמישים והשישים של המאה העשרים, תנועה לזכויות האזרח משחזרת את החינוך במונחים של שוויון: גישה שווה לבתי ספר טובים, מורים יעילים ותכנית לימודים עם יכולת לעסוק את כל הילדים ולקיים אותם בסטנדרטים גבוהים. עם זאת, כאשר החלטת בית המשפט העליון ב -1954, בראון נ 'מועצת החינוך, התבדקה בצורה מדהימה, אפילו בקהילה השחורה, שבר סדר היום של הרפורמה בבתי הספר. עם עליית תנועת הכוח השחור בסוף שנות השישים, הפילנתרופיות כמו קרן פורד אימצו את תנועת "השליטה הקהילתית", שביקשה לנטוש את המאמצים לשילוב בית הספר ובמקום זאת להעניק להורים שחורים יותר כוח על תוכנית הלימודים והפדגוגיה הנהוגה בשכונה שלהם. בתי ספר, כמו גם קול בשכירת מורים ומנהלים. אולם מאז תחילת שנות התשעים, Teach for America היה מועדף במיוחד על תורמי תאגידים, המאמצים את הרעיון שבוגרי אוניברסיטאות מובחרים שנבחרו במסגרת תוכנית לאומית, ולא קהילות מקומיות, יכולים להיות הכוח המניע את השיפור בבתי הספר.
באקלים שלאחר המיתון של ימינו, רפורמאים מוכווני עסקים מקווים כי יותר תארים במכללה יעניקו את הכלכלה האמריקאית על ידי התאמה טובה יותר של עובדים למשרות פתוחות. ללא ספק בתי ספר מייצרים מעט מדי סטודנטים מוכנים לקריירה במדעים, טכנולוגיה, הנדסה ומתמטיקה. עם זאת, כלכלנים רבים חולקים על הרעיון שאבטלה ואי-שוויון כלכלי הם בעיקר בעיות בצד ההיצע; מהמקצועות שצפויים לצמוח בעשורים הקרובים, רובם - כמו ייצור מיומנות גבוהה והיגיינת שיניים - דורשים הכשרה בעבודה ותעודת מקצוע, ולא תואר ראשון.
האופטימיות של ימינו - אפילו רומנטיקה - לגבי התואר הראשון עלולה להיראות לא כשורה בכלכלה שבה למעלה ממחצית מבוגרי המכללות האחרונים הם חסרי עבודה או עובדים בלתי מועסקים, עובדים כבריסטות, מלצרים ופקידים בחנויות. ועדיין, בניגוד לרפורמטורים בבתי הספר של פעם, הפילנתרופים של ימינו לפחות מאוחדים סביב המטרה לפתוח מערך רחב של הזדמנויות לילדים מוחלשים.
הדגש על "מכללה לכולם" - ועל הצגת המורה הבודד, בניגוד לשכונה או לקהילה, כאתר השינוי החינוכי - דחף הצדה מטרות אחרות, שעשויות להיות ראויות, משילוב בתי ספר ועד מתן אפשרות לתלמידים יותר אפשרויות -למידה בעבודה מחוץ לכיתות מסורתיות. השפעתם של הנדבנים הטכנוקרטיים שינתה את מהלך מדיניות החינוך האמריקנית בעשור האחרון, וכל זאת ללא כל חקיקה פדרלית חדשה גדולה בנושא רפורמה בבתי ספר. אז בעוד שמערכת החינוך האמריקאית מקומית מאוד, המדיניות שלה בהחלט מונעת ברמה הלאומית, ובחלקה הגדול על ידי מוסדות פרטיים. אין שום דבר חדש בהשפעה עסקית על חינוך ציבורי.
דנה גולדשטיין היא עיתונאית שבסיסה בברוקלין. היא עמיתת שוורץ בקרן ניו אמריקה ועמית פאפין במכון האומה. ספרה על ההיסטוריה הפוליטית של הוראת בית הספר הציבורי האמריקני יראה אור על ידי Doubleday בשנת 2014.
