מבחינה היסטורית, הארכיאולוגיה של המאה ה- 19 התמקדה בהיסטוריה הרואית של כיבוש גברים לבנים וחקירת ארצות זרות. הארכיאולוגיה המקסיקנית-אמריקאית זיליה נוטל לא הייתה אדם ולא חוקר במובן המסורתי. אולי נקודת המבט הייחודית שלה עוזרת להסביר את הגישה הבלתי שגרתית שלה: במשך למעלה משלושים שנה חקר נוטל את עברה של מקסיקו כדי לתת הכרה וגאווה להווה שלה - פרויקט ארכיאולוגיה מערבית התעלמה במידה רבה לטובת סיפורים עקובים מדם של פראים מסו-אמריקאים.
בשנת 1897, אתוט התמודד עם האמונה הרווחת כי מקסיקנים קדומים היו "פראי צמא-דם, שאין להם שום דבר משותף לאנושות מתורבתת", כדבריה במאמר לכתב העת Journal of American Folklor e. הייצוג המסוכן הזה, כתבה, היה בעל "כזה אחיזה בדמיון שהוא מעביר את כל הידע האחר אודות התרבות העתיקה של מקסיקו." היא קיוותה שעבודתה תשבש את הנרטיב הזה ו"ביאה להכרה הולכת וגוברת בקשרי האחווה האוניברסלית. המאחדים את התושבים הנוכחיים ביבשת הגדולה והעתיקה הזו לקודמיהם הלא ראויים. "
מבט לפירמידה של הירח מהפירמידה של השמש, Teotihuacan, מקסיקו. (Wikimedia Commons) נולד, שנולד בסן פרנסיסקו ב- 6 בספטמבר 1857, היה השני מבין שישה ילדים. אמה ילידת מקסיקו, בתו של בנקאי עשיר בסן פרנסיסקני, ואב הרופאים האירי העניקו לנוטל ולאחיה חינוך מיוחס. בילדותה, אביה העביר את משפחתו לאירופה בניסיון לשפר את בריאותו הלקויה, והם בילו בחיים באנגליה, צרפת, גרמניה ושוויץ. נוטל התהדר בשפה הספרדית והגרמנית, וקיבל השכלה בשפע בעיקר באמצעות מורים פרטיים.
המשפחה חזרה לסן פרנסיסקו בשנת 1876, שם בשנת 1880 נפגש נוטל והתחתן עם החוקר הצרפתי והאנתרופולוג אלפונס לואי פינארט. בשנים הראשונות לנישואיהם נסעו נאטל ופינרט ברחבי אירופה ובבתי הודו המערבית לצורך עבודתו של פינרט. כשהזוג חזר לסן פרנסיסקו בשנת 1882, נוטול הייתה בהריון עם בתם נדין והנישואים הפכו למרבה הצער לאומללים. היא נפרדה באופן חוקי מפינרט בשנת 1884 והתגרשה רשמית בשנת 1888, תוך שמירה על משמורת על נדין וזכתה בשמה הנעורים של נָטוּל.
למרות אומללות נישואיה, נוטל מצאה את אהבתה לארכיאולוגיה במהלך מסעותיה עם פינרט. לאחר פרידתם, נטול עשתה את נסיעתה הראשונה למקסיקו בשנת 1884, יחד עם בתה, אמה, אחותה ואחיה הצעיר. באותו חורף היא התחייבה במחקר הארכיאולוגי הרציני הראשון שלה.
כשנכנסה לארכיאולוגיה בסוף המאה ה -19, התחום היה גברי באופן מוחלט וטרם פורמלי. בתוך עשרות שנים עשו ארכיאולוגים בולטים כמו פרנץ בועז מאמצים משותפים להתמקצע בתחום. נשים ארכיאולוגיות חלוציות, בהן נוטל, המצרית שרה יורקה סטיבנסון ואנתרופולוגית אנשי אומהה, אליס פלטשר, לא קיבלו לרוב השכלה מדעית רשמית באוניברסיטאות - אפשרות שנאסרה עליהן באופן מוחלט במאה ה -19. נשים אלה מצאו את עצמן נחשבות "חובבניות" כברירת מחדל. למרות זאת הם חפרו אתרים ופרסמו את ממצאיהם במיומנות שווה כמו עמיתיהם הגברים.
הארכיאולוגיה באותה תקופה נקשרה גם היא חזק להתרחבות הקולוניאלית האירופית וצפון אמריקה. כאשר מדינות דומיננטיות התמודדו על ערמת מושבות, החוקרים ניסו באופן דומה להביא פאר למדינותיהם על ידי החזרת ממצאים מהארצות המושבות וחפירות של אתרים ילידים. עם זאת, מקסיקו גם השתתפה בתחרות בינלאומית זו, למרות היותה עצמה לעתים קרובות אתר ההתערבות והחפירה הזרים. ההיסטוריון של הארכיאולוגיה אפן רויז טוען כי מיקוד זה היה אינטגרלי לזהות ולעוצמה מקסיקנית על הבמה העולמית.
פוליטיקאים ואינטלקטואלים מקסיקנים האמינו כי ההיסטוריה של המדינה של האימפריות הילידיות העניקה למקסיקו ייחודיות שלא היו למדינות מתחרות אחרות. אך יחד עם זאת, הם "לא רצו להכיר במערכת היחסים בין ההווה הילידי לבין העבר המפואר", כותב רויז. כל קשר בין אנשי הילידים כביכול "הפראים" של פעם, חששו, עלול לגרום למקסיקו להופיע לאחור בעולם מודרני יותר ויותר. כשהגיע נוטל למקום, הוויכוח הזה - האם מקסיקנים של ימינו היו צאצאים ישירים של האימפריה האצטקית לשעבר - היה בלב הארכיאולוגיה המקסיקנית.
מפת האימפריה האצטקית בהובלת Tenochtitlan בערך 1519, לפני בוא הספרדים. (Wikimedia Commons CC 3.0) במהלך ביקורו באתר ההיסטורי של Teotihuacan בשנת 1884, שנמצא צפונית-מזרחית למקסיקו סיטי, אסף נוטל סדרה של ראשי טרקוטה קטנים. הממצאים הללו נחקרו בעבר, אך טרם תוארכו והבינו אותם במדויק. במחקר השוואתי על אוספיה ואחרים, סיכמה נוטל כי הראשים נוצרו ככל הנראה על ידי האצטקים בסמוך לתקופת הכיבוש הספרדי, ופעם היו מחוברים לגופות שעשויות מחומרים מתכלים. היא הגיעה למסקנה שהדמויות היו דיוקנאות של אנשים המייצגים את ההרוגים, מסודרים לשלוש כיתות ולא כולם נעשו באותו מקום.
נוטל פרסמה את תוצאותיה במאמר שלה "ראשי הטרקוטה של Teotihuacan" בכתב העת האמריקני לארכיאולוגיה ותולדות האמנויות בשנת 1886. המחקר היה מקורי, יסודי, והפגין ידע סמכותי על ההיסטוריה של מקסיקו - כפי שהוכח על ידי תגובות זוהרות של הקהילה הארכיאולוגית. באותה שנה פרדריק וו. פוטנם, אנתרופולוג אמריקני מוביל, הפך את נאטל לעוזר מיוחד בכבוד בארכיאולוגיה מקסיקנית במוזיאון הפייבודי של הרווארד - תפקיד שהיא קיבלה ושמרה עליה עד שמתה.
בדו"ח השנתי שלו למוזיאון משנת 1886, שיבח פוטנם את נוטל כ"הכיר את שפת Nahuatl, היה לו חברים אינטימיים ומשפיעים בקרב המקסיקנים, וכישרון יוצא דופן לבלשנות וארכיאולוגיה. "הוא המשיך:" כמו גם להיות ביסודיות גברת נוטל, שנמסרה בכל הכתבים הקדומים והספרדים הקדומים הנוגעים למקסיקו ואנשיה, נכנסת למחקר בהכנה מדהימה ככל שהיא יוצאת דופן. "
פוטנם ביקש מנוטל לעמוד בראש אוסף מרכז אמריקה של המוזיאון בקיימברידג ', מסצ'וסטס. עם זאת, מתוך כוונה לקחת את המחקר שלה לחו"ל, היא סירבה. נוטל ואחיה ג'ורג 'עברו אז לדרזדן, גרמניה, שם התגוררו במשך 13 שנים. במהלך תקופה זו היא נסעה ברחבי אירופה, ביקרה בספריות ואוספים שונים, ולקליפורניה, שם פגשה את פיבי הרסט, בן למשפחת הרסט העשירה ומיטיב המוזיאון לארכיאולוגיה של אוניברסיטת קליפורניה. הרסט הפכה לפטרון של נוטל, וסיפקה סיוע כספי במסעותיה ובמחקריה.
ללא התקשרות רשמית למוסד, היה לנוטל חופש משמעותי להמשיך בעבודה שהיא חשבה חשובה, באשר לא היה זה. באופן זה, מעמדו החובב של נוטל פעל לטובתה, והעניק לה עצמאות לארכיאולוגים מקצועיים שלא היו להם.
לאחר 13 שנים של לימודים ונסיעות, פרסם נוטל פרץ יצירות. בשנת 1901, בגיל 44, פרסמה את עבודתה האקדמית הגדולה ביותר, "העקרונות היסודיים של תרבויות העולם החדש והישן". אחת התרומות המתמשכות ביותר שלה הייתה התאוששות טקסטים מקסיקנים עתיקים שהאירופאים לקחו ממקסיקו ואיפשרו לזלול. האחד היה הקודקס נוטל, פקסימיליה של כתב יד מקסיקני עתיק של פיקטוגרפים שהגיע לידיו של הברון הבריטי, זוך מהרינוורת '. נוטל למד על קיומו מהיסטוריון בפירנצה, מצא את זה ופרסם אותו במבוא מעמיק המפרט את הקשרו ההיסטורי ומתרגם את משמעותו.
פקסימיליית נייר של קודקס נוטול, שפרסמה זיליה נוטל יחד עם מבוא המתאר את אוסף התמונות המסורתיות הילדותיות ומשמעותן. (© נאמני המוזיאון הבריטי) כשפרחת אהבתו של נוטל לארכיאולוגיה, כך גם אהבתה למקסיקו. בשנת 1905, היא החליטה להפוך את מקסיקו לביתה הקבוע. בגיבוי הכלכלי של הרסט, היא רכשה אחוזה מהמאה ה -16 במקסיקו סיטי המכונה קאסה אלוואראדו, שם התגוררה עם בתה. גם זה הפך את נוטל שונה לארכיאולוגים זרים אחרים, שנוטים לערוך מחקר בחו"ל אך בסופו של דבר לחזור לארצות מולדתם ולמוסדותיהם.
לא כל התיאוריות של נוטל התבררו כנכונות. בטקסט שלה משנת 1901 היא הניחה כי התרבות המקסיקנית התפתחה במקביל לאלה במצרים ובמזרח התיכון. הרבה לפני שקולומבוס, היא טענה, הפיניקים הימיים שטו לאמריקה וקיימו אינטראקציה עם העמים הילידים במקסיקו, והשפיעו על תכונותיהם וסמלי התרבות שלהם. ארכיאולוגים דחו מאז במידה רבה את הרעיון הזה.
עם זאת, נוטל זכור בעיקר בגלל השימוש היעיל בארכיאולוגיה כדרך לעסוק בפוליטיקה הלאומנית של תחילת המאה. במהלך הוויכוח האם מקסיקנים מודרניים קשורים לאצטקים ילידים או לא, היא טענה כי "הגזע האצטקי מיוצג על ידי אלפי אנשים, ניחן בפיזיקות ואינטליגנציה נאים, המדברים, בטוהר פחות או יותר, את השפה של מונטזומה. "התיאור של מקסיקנים קדומים כלא-תרבותיים, טענה, שמר על מקסיקנים מודרניים מלתבוע את מורשתם הילידית.
"היא פתחה קריאה של האצטקים ושל עמי היספאנים העתיקים של מקסיקו כדי לראות אותם באותה רמה, דרך אותה עדשה, שהם ראו תרבויות גדולות אחרות בעולם", אומר רויז ל- Smithsonian.com. "זה לא כל כך התייחס לתגליות מדהימות, אלא לשנות את הדיון."
בניגוד לחוקרים אחרים, מוסיף רויז, נוטל "היה בדיאלוג עם האנשים שעסקו בארכיאולוגיה במקסיקו ושוחחו והושקעו בשיחות על מה שהיה חשוב למקסיקנים."
לקראת סוף חייה דגלה נוטל בהחייאת המסורות המקסיקניות שהושמדו על ידי הכיבוש הספרדי. בשנת 1928 היא קראה לחגיגה לאומית מחודשת של ראש השנה הילידי, שנצפה באופן מסורתי פעמיים בשנה על ידי מספר רב של תרבויות מסו-אמריקניות כשהשמש הגיעה לשיאה ולא הטילה צללים. באותה שנה חגגה מקסיקו סיטי את השנה האצטקית לראשונה מאז 1519.
במכתב אישי לחברתה מריאן סטורם, נוטל הביעה את שמחתה הטהורה באירוע: "זה מוזר שהארכיאולוגיה תוליד צאצאים כה חיים! אתם יכולים לדמיין כמה שמחה זה גרם לי לחלץ מקבר העבר נבט כה חיוני ומלא חיים שהוא יביא לילדים לרקוד ולשיר ולהתבונן בשמש בכל שנה. "מבחינת נוטל, הארכיאולוגיה לא סתם בחנה את תרבות זרה - זה היה גם על העמקה והעירה שלה.
