"הבאג" של קטרינג (תמונה: חיל האוויר של ארצות הברית)
לאחרונה השימוש בארצות הברית בכלי רכב אוויריים בלתי מאוישים (מל"טים) נושא לוויכוח ובדיקה רבה. אבל ההיסטוריה שלהם מתוארכת הרבה יותר מאשר המלחמה בטרור. המל"טים האמיתיים הראשונים, המוגדרים מבחינה טכנית על פי יכולתם לחזור בהצלחה לאחר משימה, פותחו בסוף שנות החמישים, אולם הצבא האמריקני החל למעשה לתכנן ולפתח מטוסים בלתי מאוישים במהלך מלחמת העולם הראשונה.
תעופה צבאית נולדה בשנים שקדמו למלחמת העולם הראשונה, אך ברגע שהמלחמה החלה התפוצץ התעשייה. בקושי יותר מעשור לאחר שאורוויל ווילבר רייט סיימו בהצלחה את הטיסה המתועדת הראשונה בהיסטוריה - שהשיגו 12 שניות בלבד של זמן אוויר ונסעו 120 רגל - ניתן היה לראות מאות מטוסים שונים כשהם נלחמים בשמי שמעל אירופה. שליטה בשמיים שינו את פני המלחמה. אולי בגלל המרחק שלהם מהלחימה, ארצות הברית נגררה מאחורי אירופה בייצור פליירים צבאיים, אולם בסוף המלחמה תכננו ובנו צבא ארה"ב וחיל הים סוג חדש לחלוטין של מטוסים: מטוס שלא נדרש טייס.
כלי הטיס הבלתי-מאויש הראשון שהתפקד פותח בשנת 1918 כפרויקט סודי בפיקוח אורוויל רייט וצ'רלס פ. קטרינג. קטרינג היה מהנדס חשמל ומייסד חברת מעבדות ההנדסה של דייטון, המכונה דלקו, אשר חלוצה מערכות הצתה חשמלית לרכבים ונרכשה עד מהרה על ידי ג'נרל מוטורס. ב- GM המשיך קטרינג להמציא ולפתח שיפורים לרכב, כמו גם מערכות תאורה ניידות, נוזלי קירור, והוא אפילו עשה ניסויים ברתימת אנרגיה סולארית. עם כניסתה של ארה"ב למלחמת העולם הראשונה הוחל כישוריו ההנדסיים למאמץ המלחמתי. תחת הנהלתו של קטרינג, פיתחה הממשלה את "טורפדו האווירי-מעופף הראשון" בעולם, שבסופו של דבר נודע בכינוי "באג קטרינג".
"הבאג" של קטרינג (תמונה: חיל האוויר של ארצות הברית)
החיידק היה דו מימן עץ פשוט בן 12 מטרים, עשוי בזול, עם מוטת כנפיים של כמעט 15 מטרים שלפי המוזיאון הלאומי של חיל האוויר האמריקני שקל 530 פאונד, כולל פצצה של 180 קילו. הוא הונע על ידי מנוע ארבעה צילינדרים, בעל כוח של 40 סוסים, מתוצרת פורד. קטרינג האמין שניתן לכייל את הבאגים שלו לצורך התקפות מדויקות נגד הגנות אויב מבוצרות עד 75 מיילים משם - מרחק גדול בהרבה מכפי שניתן היה להשיג על ידי ארטילריה שדה כלשהי. הדיוק של "מזל"ט" מוקדם זה היה תוצאה של מנגנון גאוני ופשוט להפליא: לאחר קביעת מהירות הרוח, הכיוון והמרחק הרצוי, מפעילים חישבו את מספר סיבובי המנוע הדרושים בכדי לקחת את הבאג למטרתו; הבאג הושק מדולי שהתגלגל לאורך מסילה, בדומה למטוס רייט המקורי (כיום, מל"טים קטנים יותר משוגרים עדיין ממעקה דמוי קלע), ואחרי מספר המהפכות הנפלא, מצלמת נפלה למקומה ו שיחרר את הכנפיים מהקרקע הנושא את מטען המשא - שפשוט נפל על המטרה. למען האמת, זה לא היה מדע מדויק, אך יש הטוענים שמל"טים עדיין אינם מדע מדויק.
חברת המטוסים דייטון-רייט בנתה פחות מ -50 באגים אך המלחמה הסתיימה לפני שניתן היה להשתמש בהם בכל קרב. זה אולי לטובה. כמו היום, היה ספק רב באמינותם ובחיזוים של כלי הטיס הבלתי-מאויש והצבא הביע חשש מפני סכנת הכוחות הידידותיים. לאחר המלחמה המחקר על כלי טיס בלתי-מאוישים נמשך זמן קצר, אולם הפיתוח נעצר בשנות העשרים בשל מחסור במימון והמחקר על מטוסי המל"טים לא הועלה ברצינות עד לפרוץ מלחמת העולם השנייה. למרות שבסטנדרטים של ימינו, באג קטרינג משותף יותר לטיל מודרך מאשר למזל"ט, תפיסתו כמטוס ללא טייס מייצגת צעד חשוב בהתפתחות ההיסטורית של כלי טיס בלתי מאוישים.
