בשנת 1835, דרך תפנית לא סבירה, הפכה ארצות הברית הצעירה למוטב מאחוזתו של ג'יימס סמיתסון, מדען בריטי בעל אמצעים ניכרים שמעולם לא דרכה רגל על אדמת אמריקה. המתנה בסך 500, 000 $ (כ -12 מיליון דולר כיום) כללה את התניה כי היא תשמש ליצירת מוסד ל"גידול והפצת הידע ".
כמה מדהים - ומבלבל - נראה כי המפל הזה נראה. האחריות הייתה אדירה, מבחינת הסכום, התפיסה ובסופו של דבר, ההשפעה הפוטנציאלית של מנדט זה על התרבות האמריקאית. אכן, לקח לקונגרס עשור שלם של ויכוח לפני שהסכים מה לעשות עם הכסף.
לבסוף, בשנת 1846, הקונגרס הסתפק בחקיקה שקראה למוזיאון, ספרייה וגלריה לאמנות, יחד עם הרצאות מדעיות ותוכניות חינוך, שיתמכו במורשתו של סמיתסון.
קשה היום לדמיין את האווירה והגישה של ארה"ב באותה תקופה. לא היה לנו הרבה דרך מוסדות תרבות. זה היה דור מלא לפני הקמתם של מוזיאוני אמנות אמריקאים גדולים, שלא הופיעו עד שנות ה -70 של המאה ה -19.
אמריקה בשנת 1846 הייתה סביבה מאתגרת שבה לפתח מוסד "תרבות גבוהה" יחסית כמו סמית'סוניאן המוצע. שום דבר כזה לא היה קיים.
אנשי מדע מעשיים נאלצו לתפוס את ההזדמנות הייחודית הזו ולהפוך אותה למה שהם יכולים. כיצד האומה תבנה את זהותה ותתפוס את מקומה בקרב התרבויות המבוססות של העולם הישן? גלריות אמנות ומוזיאונים אירופיים הוכרו כמכשירים לעידון ופטריונות תרבותית. פוליטיקאים ומחנכים שנסעו לחו"ל דחקו באמריקאים לאמץ מודלים נוספים של אמנות ותרבות. בבית, אמנים ומנהיגים אזרחיים קידמו את הקמתם של ארגונים כאלה כמו כוחות מייצבים שישפיעו על התנהגות הציבור ויסמלו את יכולת התרבות הגוברת של אמריקה.
אך רק קבלת מתנתו של סמיתסון עוררה מחלוקת, שכן רבים בקונגרס ובאומה גיבשו רגשות אנטי-אירופיים עמוקים המאופיינים בנטיביות וטינה מתמשכת נגד השפעות בריטיות. חבר הקונגרס באינדיאנה, רוברט דייל אוון, נלחם בתוכנית ראשונית להשתמש בהורשתו של סמית'סון כדי ליצור ספרייה לאומית, המעקה כנגד "האבק והזוב קור" על מדפי הספרייה של המלכים האירופיים.
את דעותיו הושג ג'ורג 'פרקינס מארש, וויג' מוורמונט, שהוכיח תומך מכריע במהלך הוויכוחים שיסגרו את המוסד החדש.
בתגובה לאוון באפריל 1846, טען מארש ברהיטות בפני בית הנבחרים כי הורשתו של סמית'סון שילמה את המחמאה הגבוהה ביותר האפשרית למדינה, מכיוון שהיא "מכוונת לקדם את כל הידע לטובת הכלל של כולם."
מארש לא יכול היה לדעת זאת באותה תקופה, אך עד מהרה המזל האישי יתרום לחזון שתיאר, ולמרבה האירוניה, יספק בסיס לבניית האוסף של סמיתסוניאן. בשנת 1849 הפסדים כספיים יאלצו אותו למכור חלק גדול מהספריה המשמעותית שלו. הוא הציע לכ -1, 300 תחריטים אירופיים ו -300 ספרי אמנות לסמית'סוניאן - אולי סיפק לו מעט נוחות כשיצא לתפקיד חדש כשר ארה"ב לטורקיה.
חינוך אכילס, שנחקק על ידי צ'רלס קלמנט בורוויץ 'בשנת 1798, מראה את הקנטאור כירון המלמד את אכילס הצעיר כיצד לירות בעזרת חץ וקשת. (מוסד סמיתסוניאן) 
סילנוס, במיתולוגיה היוונית, היה המורה והמלווה לאל היין דיוניסוס. תחריטו של ס.א. בולסwert שיחזר את הציור המקורי מהמאה ה -17 מאת אנתוני ואן דייק. (מוסד סמיתסוניאן) 
זיוף הלב, עליו נחקק המאסטר IB בשנת 1529, הוא הדפס סמל מורכב הנחשב לאלגוריה המעודדת סבלנות בענייני הלב. (מוסד סמיתסוניאן) 
מדונה אלבה, שנחרטה על ידי א.ב. דנוירס בשנת 1827 לאחר ציורו של רפאל, הייתה בבעלות במשך שנים רבות על ידי הדוכס הספרדי של אלבה. זה נמצא עכשיו בגלריה הלאומית לאמנות, וושינגטון. (מוסד סמיתסוניאן) 
חתיכת פרי, שנחקקה על ידי ריצ'רד ארלום בשנת 1781, לאחר ציור משנת 1723 מאת יאן ואן הויום. מזוזיה זו והדפס לוויה, חתיכת פרח, היו שתיים מהתמונות הנחשבות ביותר בעותק של ג'ורג 'פ. מארש לגלריית הוטון. (מוסד סמיתסוניאן) 
כריסטוס מרפא את החולה , שנחרט על ידי רמברנדט ואן ריין בערך בשנת 1648. את הלוח עיבד מחדש על ידי סרן ויליאם ביילי בשנת 1775, וההתרשמות של מארש מתוארכת מהמהדורה המאוחרת. (מוסד סמיתסוניאן) ג'וזף הנרי, המזכיר הראשון בסמית'סוניאן ומדען מכובד, אישר את רכישת האוסף של מארש, שלמרות היציאה מההתמקדות המדעית העיקרית של הסמית'סוניאן, היוותה את אוסף הדפוס הציבורי הראשון במדינה ומילאה את המנדט לקונגרס לגלריה של אומנות.
הרכישה ייצגה הבנה מדהימה, אם כי מוקדמת מעט, בסמית'סוניאן של התפקיד הפוטנציאלי לאוסף אמנות ציבורי, אפילו כאשר מנהיגי המוסד הבינו מה זה אמור להגיד למנדט המתפתח שלה ולמדינה כולה.
האוסף של מארש כלל ספרים והדפסים מאוירים, הן רשמים אדירים מקוריים והן רפרודוקציות חרוטות היטב של ציור ופיסול. רבים מהספרים היו אוספים של חריטות ששחזרו יצירות בלובר ובגלריות אירופאיות אחרות. תחריטו של רמברנדט, כריסט מרפא את החולה, הודה לשבח בדוח השנתי של סמיתסוניאן משנת 1850, ומקומו בבניין צוין בספרי הדרכה מוקדמים. בעיתון "עפרון", מגזין אמנות חדש, יעץ העיתונאי בוושינגטון, בנג'מין פרלי פוור, לאוהבי האמנות לחפש את הדפסי מארש ו"ליהנות מהיפות שלהם. "
הרכישה התבררה כמובחנת מבחינה אחרת - תחריטים הציעו אמנות רבה יותר בכסף מאשר ציור או פיסול, תוך שהיא מספקת עדיין אמצעי גישה לביטוי אמנותי. בדו"ח השנתי של הסמיתסוניאן משנת 1850 ציין הספרן צ'ארלס סי. ג'ואט כי "החריטה נראית הענף היחיד באמנויות היפות שאנו יכולים לעתיד לטפח. תמונה או פסל אחד טוב יעלו יותר מאוסף הדפסים גדול. "
הסמיתסוניאן יישר את הרכישה של אוסף מארש לקאנון המסורתי של האמנות האירופית, והרכישה התרחשה בתקופה שבה תמונות כאלה התפרסמו יותר. הפניות לאמנים בולטים כמו דירר ורמברנדט הופיעו בתדירות הולכת וגוברת בספרות הפופולרית, שהתייחסו לגופם של אמנויות היפה. כאשר הרפובליקה המוקדמת פיתחה זהות לאומית, חלק מאזרחיה פנו ליצירות אמנות כדי לספק מודלים של יופי וכדי לעודד תפאורה.
ניכר בולטת אזכור הדפסים ומדפיסים בכתבי עת אמריקאיים שהתחילו בשנות הארבעים של המאה העשרים, ועד שנות החמישים של המאה העשרים התרחבה התפתחותם של ארגוני חברות כמו איגודי האמנות וגידול חנויות אמנות, מוכרי דפוס וסחר החריטה. השוק ליצירת מסגרות ופרסומים מאוירים והדגים טעם שהולך וגדל במהירות להדפסים.
דמויות סמליות כמו ליברטי, אייקונים פטריוטים כמו ג'ורג 'וושינגטון, נושאים שייקספיריים ותמונות אחרות הופיעו על הכל, החל מהדפסי מסגור גדולים ומוגמרים מאוד ועד שטרות ופרסום.
התנ"כים המשפחתיים כללו צלחות המבוססות על ציורים אירופאים. הז'אנר החדש של כתבי העת המאוירים וספרי המתנות הביא אסמכתאות ציוריות לבית האמריקני. קתרין בכר ואחותה הרייט ביכר סטו כתבו על הדפסים ספציפיים שיעזרו לילדים ללמוד. מחברים אחרים העירו על השלווה והמרומם המוסרי שמספקים לו לבזבז זמן עם חריטות כמו Transfiguration של רפאל, ועל הרפרודוקציות הרבות של מדונה הסיסטינית שלו מעידות על הפופולריות של הדימוי הזה עבור קהל רחב. ההדפסים והספרים שנרכשו מאוסף מארש, בדרכם השקטה, נועדו כמשאב עבור הסמיתסוניאן לבסס את תפקידו כהשפעה חיובית על החברה.
הנרי וג'ווט האמינו כי "אוסף תחריטים יקר ערך" זה, יחד עם שאר התוכניות של המוסד החדש, יספקו מקום לסמכות תרבותית וגאווה לאומית. בשנות ה -80 של המאה ה -19, התערוכה של סמיתסוניאן הקבועה של סמיתסוניאן הציגה עשרות הדפסים, צלחות, בלוקים וכלים, שהוצגו כדי להראות כיצד מיוצרים הדפסים. זה כלל הדפסים מאוסף מארש ומקורות אחרים בתוך נרטיב המובנה על ידי כרונולוגיה ותהליך לייצוג ההתקדמות של האמנות.
אוסף מארש נערך כיום בזכות ערכו התרבותי המובנה כמו גם הקשר שלו לוויכוחים שהסגרו את הסמיתסוניאן. זה קבע סטנדרט של איכות פטריאנית וסימן קבלה של תמונות אירופאיות מסורתיות. גישתו הרחבה של הסמית'סוניאן, לייצג בתערוכותיו את ההתפתחות המצטברת של האמנות כתעשייה, שאבה את התעניינותו האישית של מארש בהיסטוריה של החריטה והגדילה את התפיסה הזו לחינוך המבקרים בה ברוח הורשתו של ג'יימס סמיתסון. אוסף מארש היווה בסיס חשוב לסמית'סוניאן כמוסד ולמדינה. בדרכים עדינות אך מתמשכות, מורשתו עיצבה את התרבות ואת יחסנו לאמנות.
הלנה א. רייט היא אוצרת בכירה לאומנות גרפית במוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית של סמיתסוניאן ומחברת האוסף הסמיתסוניאני הראשון: תחריטים אירופיים של ג'ורג 'פרקינס מארש ותפקיד ההדפסים במוזיאון הלאומי של ארה"ב . קטלוג מקוון של אוסף Marsh זמין כאן.
מאמר זה הוא חלק מ"מה שמשמעותו להיות אמריקאי ", שותפות של המוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית של סמיטסוניאן והכיכר הציבורית של זוקלו.
