מוקדם יותר השבוע טענו חוקרים מהמוזיאון השבדי להיסטוריה של טבע בטענה מרהיבה, והודיעו כי יתכן שהם מצאו אצות פוטוסינתטיות בנות 1.6 מיליארד שנה. אם יאושר, המאובנים יהיו מבוגרים ב -400 מיליון שנה מכל חיים רב-תאיים דמויי צמחים אחרים שהתגלו אי פעם. החוקרים פרסמו את הממצא בכתב העת PLOS Biology .
המאובנים התגלו בסלע משקע שנמצא בצ'יטרקוט, אזור במדינת אוטר פרדש בצפון מרכז הודו. על פי דבריו של ארין רוס ב"טבע ", החוקרים גילו שלושה סוגים של מאובנים הדומים לאצות אדומות תוך כדי חקר סדרה של סטרומטליטים - מחצלות מאובנות של אצות כחולות-ירוקות שככל הנראה הם החיים העתיקים ביותר בכדור הארץ.
אחד מאובני האצות נראה כמו צלחות עגולות ובשרניות מסודרות כמו ערמת מטבעות. זה דומה לחיידק הקולוניאלי המודרני והחוקרים מכנים אותו Denaricion mendax. השניים האחרים הם חוטים ארוכים המופרדים לתאים שאותם מכנים החוקרים Rafatazmia chitrakootensis ו- Ramathallus lobatus.
באמצעות מיקרוסקופיה טומוגרפית מבוססת סינכרוטרון מבוססת רנטגן הצוות הצליח להציץ בתוך המאובנים, המכילים מבנים הדומים לאלה שנמצאו באצות אדומות. הצוות זיהה טסיות דם בתוך המאובנים שלדעתם היו חלקים של כלורופלסטים, אברון בצמחים בהם מתרחשת פוטוסינתזה.
"אינך יכול להיות בטוח במאה אחוז לגבי חומר עתיק זה, מכיוון שלא נותר DNA, אך הדמויות מסכימות למדי עם המורפולוגיה והמבנה של האצות האדומות, " סטפן בנגסון, פרופסור אמריטוס לפליוזולוגיה במוזיאון הטבעי השבדי כך נכתב בהודעה לעיתונות על ההיסטוריה והסופר הראשי של העיתון.
כפי שמדווח ג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו, לפני ממצא זה, האורגניזם הרב-תאי המורכב והעתיק ביותר היה Bangiomorpha pubescens, סוג של אצות אדומות מאובנות שהתגלו באי סומרסט שבארקטי הקנדי מתוארך ל -1.2 מיליארד שנה. מחקר שפורסם לאחרונה עולה כי חיים חד-תאיים התעוררו על פני האדמה לפני כ- 3.77 מיליארד שנים, זמן קצר לאחר היווצרות הכוכב. וצורות החיים הללו שלטו בכוכב הלכת במשך כ -2.5 מיליארד שנה, מציין דבורסקי. אבל מתישהו בין 2.1 ל -2.7 מיליארד שנה, התאים הללו התמזגו ויצרו אורגניזמים אוקריוטים - יצורים עם תאים מורכבים המכילים מרכז פיקוד מרכזי או גרעין.
אבל איך זה קרה? דייוויד בילו כתב עבור סיינטיפיק אמריקן בשנת 2012, "שפע העולמות השופע של פוטוסינתיסייזרים - מהעצים הסמוכים המתנשאים ועד התאים המצויים בכל מקום - חייבים את קיומם לפני אצות זעירות לפני כן.
מאובנים אלו יוכלו לעזור להצביע כאשר מתג זה התרחש, אומר דבשיש בהטטראיה, ביולוג אבולוציוני באוניברסיטת רוטגרס לרוס. Bhattacharya מאמין שהמאובנים החדשים אכן מייצגים מינים של אצות אדומות, אך חושב שסביר יותר שמאובנים אלה שייכים ל"ענף צדדי עתיק מאוד ", כותב רוס.
עם זאת, אחרים ספקנים לגבי הטענה. הפליאוביולוג ניקולס בטרפילד מאוניברסיטת קיימברידג ', שזיהה לראשונה את בנגיומורפה, אומר לרוס שהוא לא משוכנע שהמאובנים הם אצות אדומות - או אפילו איקריוטה בכלל. הוא מציין כי בעוד שהמאובנים החדשים אכן חולקים כמה מאפיינים עם אצות אדומות, נוכחותן של טסיות דם פנימיות אינן מספיקות בכדי לשכנע אותו. רבים מהאורגניזמים הזעירים שחיו לפני מיליארדי שנים דומים באופן שטחי, לדבריו, וקשה להבחין ביניהם.
"זו הבעיה בתחום הזה", אומר בטרפילד. "אתה מתכופף ומצמצם, ואומר 'טוב, הסוג המאובנים נראה כמו X'."
בלי קשר למאובנים, למעשה, המאובנים הגדולים של המחקר הם הפוטנציאל הטכני של טכניקות ההדמיה החדשות, אומר הפליאביולוג גלן ברוק מאוניברסיטת מקוואר באוסטרליה לביאנקה נוגרדי בתאגיד השידור האוסטרלי. "כשנתחיל להשתמש בכמה מהטכניקות הללו כדי להסתכל על מאובנים מבוגרים מעט או לפחות שקולים, אנו עשויים להתחיל לראות שהדברים האלה נפוצים יותר ממה שחשבנו בעבר, בעיקר מכיוון שאנו יכולים כעת להסתכל עליהם בצורה חדשה לגמרי., " הוא אומר.
לא סביר שמאובנים אלו יהיו המלה האחרונה בה קמו חיים מורכבים, הוא אומר. מי יודע? עד מהרה יכלו החוקרים לגלות מאובנים אחרים שדוחפים את התאריך עוד יותר.
