שביטים קפואים חסרי חיים עשויים להקיף את מערכת השמש בחושך עד שמפולות מעצמות יגרפו אותם על פני השטח כדי לחשוף מטוסי קרח שמאירים אותם על מנת לראות אנשים על כדור הארץ. מחקר חדש טוען כי סלעים נופלים אף הובילו לגילויו של השביט הרטלי 2, שעבר סביב השמש פעמים רבות לפני שאיתר אותו בשנת 1986.
ג'ורדן סטקלוף, חוקר מאוניברסיטת פרדו באינדיאנה, "תהליך המפולת מסלק חומר שעליו שוכנים וחופר עד לאייסיס, ומאפשר להפעיל את השביט." מטוסי גז מתחת לאדמה הגרוטה החדשה היו הופכים את השביט מכדור קרח וסלע כהה לחפץ פעיל עם הזנב הבהיר והמוכר הזורם.
שביטים מסתובבים ומתנדנדים כשהם נעים מהקצוות החיצוניים של מערכת השמש, לעבר השמש ובחזרה. סיבוב מהיר יותר יכול להפוך את פניו של שביט לא יציב יותר, ולאפשר לפסולת סלעית להחליק על פני השכבה החיצונית שלה במפולת מפולת. מפולות שלגים אלה עלולות לגרד את העור המגן על חומר קפוא שמתחת. כאשר הם נחשפים, הקפיצים קופצים ממוצק לגז, ויוצרים סילוני קרח ואבק שמאירים את השביט.
כאשר משימת ה- EPOXI של נאס"א ביקרה בהרטלי 2 בשנת 2010, היא הבחינה בשטפי חומר מפני השטח. המטוסים גורמים לשביט להסתובב, לפעמים מהיר יותר, לפעמים לאט יותר. סיבוב מהיר יותר יכול לבעוט מפולות שביכולות ליצור מטוסים עוד יותר. במהלך שלושת החודשים שבהם EPOXI ביקר בהרטלי 2, השביט התפשט דיו בכדי לפגוע שעתיים מהיום של 18 השעות שלו.
שטקלוף ועמיתיו היו סקרנים כיצד הסיבוב המשתנה יכול להשפיע על מה שקורה על פני השביט. הם גילו שאם השביט יסתובב במהירות שאורכו יום של 11 שעות בלבד, היו מתרחשות מפולות שלגים, ושולחות חומר על פני השטח. הרטלי 2 היה מסתובב במשך 11 שעות בין 1984 ל -1991, מצא הקבוצה, וזה יכול היה לעורר סלעים נופלים כדי לחשוף מטוסים של חומר קרח בהיר. תגליתו של השביט משנת 1986 נופלת בחלון זה, והבהירות הגוברת יכולה הייתה להוביל לגילויו, כך טוענים המדענים בגיליון 1 ביולי של כתב העת " איקרוס" .
בגלל כוח הכבידה הנמוך של השביט, מפולות שנמשכו שניות או דקות על פני כדור הארץ היו מחזיקות מעמד שעות על הרטלי 2. "גם בתנאים אידיאליים, המפולת לא יכלה לנוע מהר יותר מ- 0.2 מיילים לשעה - במהירות בערך כמו צב מהיר "אומר שטקלוף.
אפילו לנוע לאט כל כך, המפולות היו מסוכנות, אם כי לא בדרכים הצפויות, מציין שטקוף. "פגיעה במפולת השלגים לא תפגע בגולש על שביט, " הוא אומר, "עם זאת, המפולת עשויה בהחלט להפיל את הגולש הזה מהשביט." פסולת עלולה להחליק מקצה השביט ואז לרדת גשם על פני השטח.
מייקל אהרן, אסטרונום מאוניברסיטת מרילנד, קולג 'פארק וחוקר הראשי במשימת EPOXI, אומר כי המחקר "הוא גישה חדשה וחשובה להבנת פעילותו של הרטלי 2." השביט הוא "היפראקטיבי". הוא אומר, לייצר יותר מים ממה שצריך להיות אפשרי אם מים אלו יגיעו היישר מהשטח. גרגירי מים קפואים נגררים מגרעין השביט אל פני השטח על ידי פחמן דו חמצני; קרח ואז קופץ ממוצק לגז במטוסים הזורמים לחלל. מעליות מפולות יכולות לעזור במעבר זה, לשרוט שכבות שטח על חלקי שביט כדי לחשוף את הגרעין הקפוא שמתחת.
חלק מתכונות השטח של הרטלי 2 עשויות להתיישב עם מפולות שלג, אומר שטקלוף. תלוליות קטנות יכולות להיות חומר שהחליק מעל פני השטח ונפל לאחור, ואילו פסולת על אונה גדולה עשויה להיות חומר שהופקד על ידי מפולות שלג.
"צורת הפעילות ומיקומה מרמזים מאוד על כך שלמפלה זו אכן התרחשה", הוא אומר, אם כי הוא מדגיש כי הקשר בין התכונות למפולת ים אינו בטוח. בימים אלה הוא חוקר כיצד מפולת שלגים יכולה לעצב את פני השטח של שביט.
הרטלי 2 הוא לא היחיד שביט עם פוטנציאל לארח מפולות שלגים. A'Hearn מצביע על תצפיות אחרונות על שביט 67P / Churyumov-Gerasmenko, היעד של משימת רוזטה. שם, פסולת סלעית שוכנת מתחת לצוקים, מה שמרמז על כך שחומרים שנפלו במפולת מפולת. חלק מהמטוסים על 67P נראים גם מחוברים לצוקים. מפולות מפולות יכולות למלא תפקיד בהפעלה במטוסים על שביטים, אם כי לא בהכרח הם ישלטו.
"מפולות אוויר יכולות להיות תהליך כללי שאנחנו מצפים למצוא בכוכבי שביטים", אומר שטקלוף.
שביט 67P / CG מארח פסולת מתחת לצוקיו שיכולים להיות סימן של מפולות על פני השטח. (ESA / Rosetta / MPS לצוות OSIRIS MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA) ע'הרן מסכים כי שביטים רבים עשויים לארח מפולות שלג, אך הוא נוקט בנימה זהירה יותר בנוגע לנוכחותם על הרטלי 2. "הרעיון של מפולות שלגים הוא ככל הנראה נפוץ למדי [בקהילה המדעית], " הוא אומר. "יש לבדוק את השאלה אם זה יכול להסביר את ההיפראקטיביות של הרטלי 2 באמצעות דוגמנות מפורטות יותר."
סיבוב מהיר יותר הוא לא הדרך היחידה לעורר מפולת של שביט, מציין מארק הופמן ממכון מקס פלאנק לחקר מערכות שמש בגרמניה, שחקר מפולות של גופות קטנות כמו שביטים ואסטרואידים. "הגדלת קצב הסיבוב היא מנגנון טריגר בר-קיימא, " הוא אומר. "עם זאת, מדובר בתהליך אקזוטי למדי שזקוק לשינויים גדולים בקצב הסיבוב. זהו אפוא לא מנגנון טריגר שתמצא בכל שביט." מעבר של חפצים, אבק נופל, פגיעות ואפילו המטוסים עצמם עלולים לעורר מפולות שלג, לדבריו.
אם בדרך כלל מופיעים מפולות של שביטים בכוכבי שביטים, ייתכן שמשימות החזרה מדגמיות עתידיות יוכלו לנצל אותן. במקום לחפור כדי להגיע לגרעין שביט, חללית עשויה להיות מסוגלת לתפוס חומר שנחשף לאחרונה על ידי מפולת שלגים. "אם ברצונך להחזיר כדור הארץ מדגם קיטארי וטהור, ייתכן שיהיה חכם לבחור להחזיר דגימה מאזור על שביט שבמהלכו חווה מפולת שלגים", אומר סטקלוף.
