זו אחת השאלות הגדולות של האבולוציה האנושית: האם הומו ספיינס התערב בהומו ניאנדרטלנסיס ? לשני המינים היו קווי דמיון רבים: הם חיו במערות, השתמשו בסוגים דומים של כלים וצדו את אותו טרף. והם חיו באותו מקום במשך תקופות ארוכות, ובמיוחד באירופה מלפני 45, 000 עד 30, 000 שנה. אולם ניתוח ה- DNA המיטוכונדריאלי של הניאנדרטל לא סיפק שום עדות לכך שהם התערבו עם בני אדם מודרניים.
עם זאת, מדענים מחזיקים כעת ברצף טיוטה של הגנום הניאנדרטלי (שפורסם היום ב- Science ), והשוואתו לגנום של בני האדם המודרניים מראה כי ככל הנראה, התרחשה ההתרבבות בין הגזעים וכי יש עדויות לגנים הניאנדרטלים אצל אנשים מסוימים.
הגנום של ניאנדרטל וח 'ספיינס זהים לעלייה של 99.84 אחוז, אך יש שונות בדמיון תלוי מאיפה האדם בן ימינו. החוקרים השוו את הגנום הניאנדרטלי לאלה של אנשים מסין, צרפת, פפואה גינאה החדשה, דרום אפריקה ומערב אפריקה ומצאו כי הניאנדרטלים דומים מעט יותר לא-אפריקאים. ניתוח נוסף גילה כי הלא-אפריקאים היו בעלי מספר קטן של גנים ניאנדרטלים.
איך הגנים האלה הגיעו לשם? תרחיש סביר עשוי להיות "תנועתם של כמה ניאנדרטלים לקבוצה של בני אדם", כך אמר ל- Science באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, הגנטיקאי של מונטגומרי סלטקין. זמן ומקום פוטנציאליים לאירוע כזה היה ישראל לפני כ- 80, 000 שנה, שם חפפו שני המינים במשך כ- 10, 000 שנה. החוקרים אומרים כי גידול בין-גזעים היה נדיר, אך הם אינם יודעים עדיין מה היה מונע את התרחשותו בתדירות גבוהה יותר.
החוקרים משתמשים ברצף הגנום החדש כדי להקניט את הדרכים בהן הניאנדרטלים וח 'סאפיינס זהים והאופנים שהם שונים (כולל הבדלים במטבוליזם, עור, שלד והתפתחות קוגניציה) בתקווה לגלות מה באמת הופך אותנו לאנושיים.
בהשראת המחקר החדש הזה, סוף סוף ביקרתי בהיכל החדש של מקורות אנושיים במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמית'סוניאן השבוע (שם צילמתי את התמונה למעלה, של עצמותיו של ילד ניאנדרטלי). אם אתה באזור וושינגטון הבירה, אני ממליץ לעקוף. קראתי וכתבתי כל כך הרבה על האבולוציה האנושית, אבל לראות את הראיות באופן אישי עדיין מביא הפתעות - לא היה לי מושג שאנשי ההוביט בפלורס היו כה זעירים או שצירי היד היו כה חסונים - זה מסוג הדברים שאתה פשוט לא יכול להבין ממילים ותמונות בלבד.
