אנו נוטים לחשוב על ג'ירפות כמין בודד, אך בקניה לא אחד אלא שלושה סוגים של ג'ירפות תופסים את אותן שטחי דשא קשוחים. שלושת המינים הללו - הג'ירפה המסאי, הרטיקולציה והרוטשילד - נתקלים זה בזה בטבע ונראים דומים, אך כל אחד מהם שומר על איפור גנטי ייחודי ואינם מתרבים זה בזה. ובכל זאת, זרקו זכר מסאי זכר וג'ירפה של רוטשילד נקבה, רוטשילד זכר או נקבה נטו - או כל שילוב ביניהם - במתחם גן חיות, והמינים השונים האלה יתמסרו בשמחה לייצור תינוקות ג'ירפות היברידיים.
מהי אם כן שמרחיקה את המינים האלו בנפרד?
חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס עשויים להיות קרובים לתשובה. בטבע, לפחות אחד מארבעה מחסומים פוטנציאליים שומר בדרך כלל על מינים דומים למראה ודי דומים אך נבדלים מלהפוך לאינטימיים: מרחק, חסימות פיזיות, בתי גידול שונים או הבדלים עונתיים, כמו גשמים. במקרה של הקניה ג'ירפות, החוקרים יכולים פשוט להסתכל על בית הגידול ולדעת שאפשר לשלול מחסומים פיזיים ככל הנראה; שום הרים, קניונים או גופי מים גדולים לא מונעים מהג'ירפות למצוא אחד את השני. באופן דומה, לעתים יש לג'ירפות טווחי בית של עד 380 מיילים, וטווחים אלה עשויים לחפוף. המרחק בלבד, איפוא, כנראה, לא הפריע לבעלי החיים להיפגש.
לדעתם, ההבדלים בין בתי גידול או הבדלים עונתיים הם חומת האש הסבירה שמנעה מינים להתקרב ואישיים זה עם זה. כדי להקניט את תפקידי הנהגים הפוטנציאליים הללו, המחברים בנו מודלים ממוחשבים שלקחו בחשבון מגוון גורמים, כולל אקלים, בית גידול, נוכחות אנושית וגנוטיפים מ 429 ג'ירפות שדגמו מתוך 51 אתרים ברחבי קניה. רק כדי לוודא שהם לא שוללים בצורה לא הוגנת מרחק ומכשולים פיזיים מרשימת המחלקים האפשריים, הם כללו גם ערכי הגבהה - כמה ג'ירפות נמצאו בעמק השבר התלול - והמרחק בין אוכלוסיות הג'ירפות שנדגמו.
על פי המודל הסטטיסטי שלהם, ההבדלים האזוריים בגשם - והירקתן לאחר מכן של המישורים שהוא מעורר - מסבירים בצורה הטובה ביותר את ההתבדלות הגנטית בין מיני הג'ירפות, כך כתבו החוקרים בכתב העת PLoS One . מזרח אפריקה חווה שלוש פסגות אזוריות שונות בגשם בשנה – אפריל ומאי, יולי ואוגוסט ודצמבר עד מרץ - ומעטפות מזג האוויר המובהקות חותכות את קניה.
כך שלמרות ששלישיית מיני הג'ירפות חופפים לעיתים טווח, דגימות המחברים כמו גם מחקרים קודמים חשפו כי הם נוטים לכל חי ולהזדווג באחד משלושת כיסי הגשם הגאוגרפיים הללו, הן בתוך קניה והן ברחבי אזור מזרח אפריקה הגדולה.
מודל החוקרים השתמש ב- 10, 000 מיקומים שנבחרו באופן אקראי בקניה כדי לחזות היכן כל מין ג'ירפות יתרחש על בסיס גשמים. אדום תואם את זה של רוטשילד, כחול עם Reticulated וירוק עם מסאי. לאחר מכן הכריחו המחברים את התחזיות הללו עם תצפיות בפועל לגבי המקומות שבהם מתרחשות קבוצות מאותם מינים. צלבים מתכתבים עם מסאי, משולשים עם רוטשילד וכוכביות עם רשת Reticulated. צילום: Thomassen et. אל, PLoS One
מינים של ג'ירפות מסנכרנים את הריונותיהם עם דפוסי גשם בכדי להבטיח מספיק צמחייה כדי לתמוך בתהליכי מיסוי אנרגטיים של הריון, לידה והנקה לג'ירפות אם, לדעת המחברים. אין הרבה מידע על לידות ג'ירפות, אך מעט התצפיות בנושא זה אכן מאשרים שמינים של ג'ירפות נוטים ללדת את תינוקותיהם בעונה הרטובה המקומית, הם מדווחים.
ובעוד שהדגמים מצביעים על כך שגשם הוא המחלק העיקרי המפריד בין ג'ירפות, המחברים מציינים כי בעלי החיים עשויים לזהות הבדלים בדפוסי המעיל של זה, למשל. אולם מדענים אינם יודעים מספיק כיצד בחרו ג'ירפות בני זוג או האם הם יכולים להבחין בין בני זוג פוטנציאליים בין מינים בכדי לתת למין קרדיט אפשרי על כך שהם מכירים זה בזה.
בין אם גשם לבדו או שילוב כלשהו של גשם והכרה מעוררים הזדווגות, בטבע, לפחות, נראה כי אותם מנגנונים פועלים היטב להפרדת מיני הג'ירפות. יהיה מעניין לראות אם ההפרדה הזו נשמרת כשינויי אקלים.
