ארכיאולוגים שחפרו מערה בחופי דרום אפריקה לא מזמן חשפו מעטפת תלולה יוצאת דופן. בפנים היה חומר אדום חלוד. לאחר ניתוח התערובת וכלים לטחינת אבן סמוכים, החוקרים הבינו שמצאו את הצבע המוקדם ביותר בעולם, המיוצר לפני 100, 000 שנה מפחם, עצמות בעלי חיים כתושות, סלע עשיר בברזל ונוזל לא ידוע. מעטפת התלפון הייתה מיכל אחסון - פחית צבע פרהיסטורית.
הממצא גילה יותר מסתם את העובדה שאנשים השתמשו בצבעים לפני זמן כה רב. זה סיפק הצצה לתודעתם של בני אדם מוקדמים. שילוב של חומרים ליצירת מוצר שאינו דומה למרכיבים המקוריים וחסכון במלחה למאוחר יותר מרמז שאנשים באותה תקופה היו מסוגלים לחשוב מופשטות, חדשנות ותכנון לעתיד.
אלה הם בין היכולות הנפשיות שלדעתם אנתרופולוגים רבים מבדילים בין בני אדם, הומו ספיינס, לבין הומינידים אחרים. עם זאת, לחוקרים אין הגדרה מוסכמת בדיוק מה הופך את הקוגניציה האנושית למיוחדת כל כך.
"קשה מספיק לדעת מה היכולות הקוגניטיביות של מישהו שעומד מולך", אומרת אליסון ברוקס, ארכיאולוגית מאוניברסיטת ג'ורג 'וושינגטון והמכון הסמיתסוני בוושינגטון הבירה. "אז באמת קשה לומר למישהו שהיה מת במשך חצי מיליון שנה או רבע מיליון שנה. "
מכיוון שארכיאולוגים אינם יכולים לבצע בדיקות פסיכולוגיות לבני אדם מוקדמים, עליהם לבחון ממצאים שנותרו מאחור. כאשר טכנולוגיות או דרכי חיים חדשות מופיעות ברשומה הארכיאולוגית, אנתרופולוגים מנסים לקבוע איזה סוג של חשיבה רומן נדרש כדי ליצור חנית, נניח או לערבב צבע או לאסוף רכיכה. העשור האחרון פורה במיוחד במציאת ראיות כאלה. וארכיאולוגים מקבצים כעת את דפוסי ההתנהגות שנרשמו ברשומה הארכיאולוגית של 200, 000 השנים האחרונות כדי לשחזר את מסלול הדרך ומתי בני האדם התחילו לחשוב ולהתנהג כמו אנשים מודרניים.
הייתה תקופה שחשבו שהכול הסתדר. בשנות השבעים הקונצנזוס היה פשוט: הקוגניציה המודרנית התפתחה באירופה לפני 40, 000 שנה. זה היה כאשר אמנות מערות, תכשיטים וצלמיות מפוסלות כולם נראו לראשונה. האמנות הייתה סימן לכך שבני האדם יוכלו להשתמש בסמלים כדי לייצג את עולמם ואת עצמם, סברו הארכיאולוגים, ולכן ככל הנראה הייתה גם שפה. נראה כי הניאנדרטלים החיים בסביבה לא יצרו אמנות, וכך חשיבה ושפה סמלית היוו את הקו המפריד בין יכולותיהם הנפשיות של שני המינים. (כיום, ארכיאולוגים מתלבטים אם, ובאיזו מידה, הניאנדרטלים היו יצורים סמלים.)
אחת הבעיות בניתוח זה הייתה שהמאובנים הקדומים ביותר של בני אדם מודרניים הגיעו מאפריקה ומתוארכים עד לפני 200, 000 שנה - בערך 150, 000 שנה לפני שאנשים מתארים ביזון וסוסים על קירות המערה בספרד. ריצ'רד קליין, פליאנתרופולוג מאוניברסיטת סטנפורד, הציע כי מוטציה גנטית התרחשה לפני 40, 000 שנה וגרמה למהפכה פתאומית בדרך בה אנשים חשבו והתנהגו.
עם זאת, בעשורים שלאחר מכן ארכיאולוגים העובדים באפריקה הביאו לתפיסה כי היה פיגור בין התפתחותו של גוף האדם לבין הופעתה של החשיבה המודרנית. "ככל שהחוקרים החלו לחקור ביתר שאת באיזורים מחוץ לאירופה, העדויות להתנהגות סימבולית התבגרה", אומר הארכיאולוג אפריל נובל מאוניברסיטת ויקטוריה בקנדה.
למשל, חפצים שהתאוששו בעשור האחרון בדרום אפריקה - כמו פיגמנטים העשויים אוקר אדום, חרוזי קליפה מחוררים ופגזי יען חרוטים בעיצובים גיאומטריים - החזירו את מקורות החשיבה הסימבולית לפני למעלה מ- 70, 000 שנה, ובחלקם מקרים, עד לפני 164, 000 שנה. כעת אנתרופולוגים רבים מסכימים כי הקוגניציה המודרנית הייתה ככל הנראה במקום כאשר הגיח הומו ספיינס .
"תמיד היה הגיוני שמקורות ההתנהגות האנושית המודרנית, ההרכבה המלאה של הייחודיות המודרנית, היו צריכים להתרחש בנקודת המוצא של השושלת", אומר קרטיס מרן, פליאנתרופולוג באוניברסיטת מדינת אריזונה בטמפה.
מרן חושב שחשיבה סמלית הייתה שינוי מכריע בהתפתחות המוח האנושי. "כשיש לך את זה, יש לך את היכולת לפתח שפה. יש לך את היכולת להחליף מתכונים של טכנולוגיה, "הוא אומר. זה גם סייע בהקמת רשתות חברתיות ומסחר מורחבות למרחקים ארוכים, שהיו חסרים לו הומינידים אחרים כמו ניאנדרתלים. התקדמות זו אפשרה לבני אדם להתפשט לסביבות חדשות ומורכבות יותר, כמו אזורי חוף, ובסופו של דבר על פני כדור הארץ כולו. "העולם היה הצדפה שלהם, " אומרת מראן.
ממצאים חשובים שנמצאו במערת סיבודו ובמערת בלומבוס באפריקה כוללים חרוזי קליפה, פיגמנטים אדומים, תחריטים ונקודות השלכה. (באדיבות מ 'מלינה, אוניברסיטת טובינגן, החברה המלכותית) 
אמנות המערות התפתחה באירופה לפני 40, 000 שנה. ארכיאולוגים טענו כי האמנות היא סימן לכך שבני האדם יכולים להשתמש בסמלים כדי לייצג את עולמם ואת עצמם. (באדיבות ויקימדיה Commons) 
חפצים שנמצאו במערת בלומבוס בדרום אפריקה. (באדיבות ויקימדיה) 
הפקדת שכבות במערת בלומבוס בדרום אפריקה. (באדיבות Kari Janne Stenersen / Wikimedia) אבל חשיבה סמלית עשויה שלא להסביר את כל השינויים במוח האנושי, אומר תומאס ווין, ארכיאולוג מאוניברסיטת קולורדו. ווין ועמיתו, הפסיכולוג של אוניברסיטת קולורדו, פרדריק קולידג ', טוענים כי "זיכרון עבודה" מתקדם היה הצעד הקריטי האחרון לעבר הקוגניציה המודרנית.
זיכרון עבודה מאפשר למוח לאחזר, לעבד ולהתחשב בכמה נתחי מידע בבת אחת להשלמת משימה. סוג זיכרון עבודה מתוחכם במיוחד "כרוך ביכולת להחזיק משהו בקשב בזמן שאתה מוסח", אומר ווין. במובנים מסוימים, זה סוג של ריבוי משימות. וזה נחוץ לפיתרון בעיות, אסטרטגיה, חידוש ותכנון. בשחמט, למשל, על המוח לעקוב אחר החלקים שעל הלוח, לצפות את מספר הצעדים הבאים של היריב ולהכין (ולזכור) תנועות נגד לכל תוצאה אפשרית.
למצוא עדויות לסוג זה של קוגניציה הוא מאתגר מכיוון שבני אדם לא משתמשים בזיכרון עבודה מתקדם כל כך הרבה. "זה דורש מאמץ רב, " אומר ווין. "אם איננו חייבים להשתמש בו, אנו לא עושים זאת." במקום זאת, במהלך משימות שגרתיות, המוח נמצא במכונית טייס אוטומטי, כמו כשאתה נוהג במכוניתך לעבודה. אתה לא באמת חושב על זה. בהתבסס על תדירות בלבד, סביר פחות כי התנהגויות הדורשות זיכרון עבודה נשמרות מפעילויות נפוצות שאינן זקוקות לה, כגון הכנת מסוקי אבן פשוטים ומדדי יד.
עם זאת ישנם ממצאים שנראים כאילו קשורים לזיכרון עבודה מתקדם. הכנת כלים המורכבים מחתיכות נפרדות, כמו חנית חטופה או חץ וקשת, הן דוגמאות שמתוארכות לפני יותר מ -70, 000 שנה. אבל הדוגמה המשכנעת ביותר עשויה להיות מלכודות בעלי חיים, אומר ווין. במערת סיבודו של דרום אפריקה מצא לין ואדלי, ארכיאולוג מאוניברסיטת וייטווטרסנד, רמזים לכך שבני האדם צדו מספר רב של חיות יער קטנות ולעתים גם מסוכנות, כולל חזירי בוש ואנטילופות קטנות המכונות דוכנים כחולים. הדרך האמינה היחידה ללכוד פיצוחים כאלה הייתה עם נחלים ומלכודות.
עם מלכודת, אתה צריך לחשוב על מכשיר שיכול להסתובב ולהחזיק חיה ואז לחזור אחר כך לראות אם זה עבד. "זה סוג הדברים שזיכרון העבודה עושה עבורנו, " אומר ווין. "זה מאפשר לנו לפתח בעיות מסוג זה על ידי התחשבות במידע הדרוש."
יתכן ופשוט מדי לומר שחשיבה סמלית, שפה או זיכרון עבודה הם הדבר היחיד המגדיר את הקוגניציה המודרנית, אומר מריאן. ועדיין יכולים להיות רכיבים חשובים שטרם זוהו. מה שצריך עכשיו, מוסיף ווין, הוא ארכיאולוגיה ניסיונית יותר. הוא מציע להכניס אנשים למעבדה פסיכולוגית כדי להעריך אילו תהליכים קוגניטיביים עוסקים כאשר המשתתפים יוצרים ומשתמשים בכלים וטכנולוגיה של בני אדם מוקדמים.
תחום נוסף שזקוק לחקירה רבה יותר הוא מה שקרה לאחר שהתפתח הקוגניציה המודרנית. התבנית ברשומה הארכיאולוגית מראה הצטברות הדרגתית של התנהגויות חדשות ומתוחכמות יותר, אומר ברוקס. הכנת כלים מורכבים, מעבר לסביבות חדשות, עיסוק בסחר למרחקים ארוכים וביצוע קישוטים אישיים לא כל הופיעו בבת אחת עם שחר החשיבה המודרנית.
הופעת הצטברות איטית ויציבה עשויה להיות סתם תוצאה של מוזרות השימור. חומרים אורגניים כמו עץ מתפרקים לרוב ללא עקבות, כך שסימני התנהגות מסוימים עשויים להיות חלופי מדי מכדי למצוא אותם. קשה גם לאתר התנהגויות חדשות עד שהן מאומצות באופן נרחב, כך שסביר כי ארכיאולוגים לא ימצאו אי פעם את המקרים המוקדמים ביותר של אורחות חיים חדשים.
אורח חיים מורכב אולי לא היה נחוץ בשלב מוקדם של ההיסטוריה של הומו ספיינס, גם אם בני אדם היו מסוגלים לחשוב מחשבה מתוחכמת. סאלי מקברייטי, ארכיאולוגית מאוניברסיטת קונטיקט בסטורס, מציינת בספר משנת 2007, Rethinking the Human Revolution, כי התפתחויות מסוימות עלולות להיווצר בעקבות הצורך למצוא משאבים נוספים ככל שהאוכלוסיות התרחבו. ציד ואיסוף סוגי אוכל חדשים, כמו דוכנים כחולים, דרשו טכנולוגיות חדשות.
יש הרואים התקדמות איטית בהצטברות הידע, בעוד שאחרים רואים התנהגות מודרנית מתפתחת בהתאמות ומתחילות. הארכיאולוג פרנצ'סו ד'אאריקו מאוניברסיטת בורדו בצרפת מציע כי התקדמות מסוימת תופיע מוקדם ברשומה הארכיאולוגית רק כדי להיעלם במשך עשרות אלפי שנים לפני שהתנהגויות אלה - מכל סיבה שהיא - ישולבו לצמיתות ברפרטואר האנושי לפני כ- 40, 000 שנה. . "זה כנראה בגלל שינויים באקלים, השתנות סביבתית וגודל האוכלוסייה, " אומר אריקו.
הוא מציין כי כמה וכמה טכנולוגיות כלים והיבטים של ביטוי סמלי, כמו פיגמנטים וממצאים חריטים, נראה שנעלמים לאחר לפני 70, 000 שנה. התזמון עולה בקנה אחד עם כישוף הקור העולמי שהפך את אפריקה לייבשת יותר. אוכלוסיות ככל הנראה דעכו והתפוצצו כתגובה לשינויי האקלים. חידושים אולי אבדו בגרסה הפרהיסטורית של ימי הביניים האפלים. וקבוצות שונות ככל הנראה הגיבו בדרכים שונות בהתאם לשונות התרבותית, אומר אריקו. "תרבויות מסוימות, למשל, פתוחות יותר לחדשנות."
אולי הדרך הטובה ביותר להסדיר אם הצטברות ההתנהגות המודרנית הייתה יציבה או מנוקדת היא למצוא אתרים ארכיאולוגיים נוספים למילוי החסר. ישנם רק קומץ אתרים, למשל, המכסים את תחילת ההיסטוריה האנושית. "אנו זקוקים לאותם [אתרים] שמתוארכים לפני 125, 000 עד 250, 000 שנה", אומרת מרן. "זו באמת נקודה מתוקה."
ארין וומן כותבת את הבלוג של Smithsonian.com של Homind Hunting.
