הייתה תקופה בה צפון ודרום אמריקה לא חולקו גבול יבשתי. במקום זאת, נהר גדול הפריד בין שני המוני היבשה. בעלי החיים והצמחים ביבשות שמרו על עצמם בעיקר, למעט העופות שסירבו לקרוא למקום אחד לבית.
ואז, לפני 15 מיליון שנה, התנגשו הצפון והדרום, הרי געש התפרצו והאוקיאנוס האטלנטי הופרד מהאוקיאנוס השקט. כ -12 מיליון שנה לאחר מכן, גשר יבשתי שנוצר בין שתי היבשות, והחיות והצמחים החלו לנסוע בחופשיות.
היווצרות גשר יבשתי זו התרחשה בסמוך לאתר תעלת פנמה של ימינו, מה שהופך את האזור לאתר אטרקטיבי עבור פליאונטולוגים שרוצים ללמוד את המקורות היבשתיים של מינים בודדים. אלפי מאובנים, בשלים לניתוח, שוכנים על קירות התעלה. אבל המדענים שרוצים אותם חייבים לפעול במהירות. פרויקט הרחבת תעלת פנמה, שעתיד להסתיים ב -2011, הסיר כבר 10 מיליון קוב מעפר, ועתיד לעוד.
חוקרי סמית'סוניאן מנסים כעת להישאר צעד אחד לפני הדחפורים. המדענים עוברים בשיתוף פעולה עם אוניברסיטת פלורידה ורשות תעלת פנמה, בעקבות תקיעות דינמיט למיפוי ואיסוף מאובנים. החל ביולי האחרון נחשפו 500 מאובנים, מכרסמים, סוסים, תנינים וצבים, חלקם מתוארכים 20 מיליון שנה.
"אנו מצפים שהמאובנים שחילצנו יפתרו כמה תעלומות מדעיות חשובות", אומר קרלוס ג'רמילו, מדען במכון המחקר הטרופי של סמיתסוניאן. "אילו כוחות גיאולוגיים התאחדו כדי ליצור את גשר היבשה של פנמה? האם החי והצומח בפנמה לפני שגשר היבשה נסגר דומה לזה בצפון אמריקה, או האם הוא כלל יסודות אחרים?"
לפחות תשובה אחת לשאלתו השנייה של ג'רמילו כבר נמצאה. אלדו רינקון, מתמחה בפליאונטולוגיה, חשף סט של צלעות מאובנות השייכות לסוס הגלישה בעל שלוש הזנים, שידוע כי רעה בפלורידה, נברסקה ודרק דקוטה לפני 15 עד 18 מיליון שנה.
לדברי בית קינג, מתורגמן המדע של המכון, (שהופיע לאחרונה בפודקאסט של סיינטיפיק אמריקנית), נוכחותו של סוס זה בפנמה מרחיבה משמעותית את הקצה הדרומי של טווחיה מממצאים קודמים, ותומכת בהשערה כי בית הגידול היה ככל הנראה פסיפס של יער צפוף יחסית ויערות פתוחים.
ישנם עוד מאובנים רבים באתר הרחבת תעלת פנמה, וקינג צופה כי יתפרסמו מאמרים רבים במהלך חמש השנים הבאות בנוגע למשמעותם.
