שרה לואיס מתחזה לגחלילית. היא עומדת בדשא עמוק במותניים ומברשת, מכסה המקטורן מכווץ סביב אוזניה כדי להדוף יתושים, ולוחץ את פנס האור שלה אל החושך. צפרדעים מצייצות. כלב נובח. לואיס לוחץ שוב. עדיין כלום. היא מסתובבת ומבהבת לכיוון אחר. מחוץ לדשא הגבוה, גחלילית בודדה נדלקת. ואז עוד אחד. לואיס שכנע את החרקים שגם היא גחלילית, והם מפלרטרים איתה.
לואיס נודד לעבר אחד המהבהבים ומאתר נקבה בקצה להב עשב גבוה. בסמוך, זכר מרחף, מעוניין. הזכר מהבהב, ממתין והנקבה מהבהבת לאחור. "זה ממש כמו לדבר בטלפון, " אומר לואיס.
ההבזקים הליבידניים שלהם קוראים, "היי, באג נצנצים. למה אתה לא בא לבקר אותי?" זו אחת הסיבות לכך שלואיס וביולוגים אחרים אוהבים גחליליות: ההבזקים ממש שופכים אור על האופן בו החרקים מתקשרים, מזדווגים, מתרבים ומעבירים את הגנים שלהם לדור הבא. יותר מסתם קסם נוצץ בערב קיץ, הבזקי גחליליות הם חלק מתחרות עזה להישרדות אבולוציונית.
בעונת הגחליליות לואיס ותלמידיה מבלים כמעט כל לילה בשדה האפל הזה ממש מערבית לבוסטון. הם מרגלים אחרי חיזוק גחליליות ותופסים כמה ללמוד במעבדת האנטומולוגיה שלהם באוניברסיטת טאפט במדפורד-סומרוויל.
מרבית הגחליליות שלומד לואיס - כמו אלה שנרדפו על ידי ילדים בחצרות אחוריות ברחבי מזרח ארצות הברית - שייכות לסוג פוטינוס . הם חיים מתחת לאדמה כזחלים במשך כשנתיים לפני שהם מתעוררים לרחף של שבועיים ושטוחים דרך הבגרות. הם מבלים את חייהם הבוגרים בחיזור ובהזדווגות - הם אפילו לא מפסיקים לאכול. "הם מאוד אופקים", אומר לואיס.
ברחבי העולם זוהו כ -2, 000 מינים של גחליליות - שאינן זבובים כלל, אלא חיפושיות - ומדענים עדיין מוצאים מינים חדשים. (גחליליות שממערב להרי הרוקי לא מהבהבים. הם פולטים כימיקלים הנקראים פרומונים כדי לעורר עניין של בן זוג פוטנציאלי.) במזרח ארצות הברית, גחליליות משלוש ז'אנרים - פוטינוס, פוטוריס ופירקטומנה - מצביעים את הדמדומים בכל קיץ במיליארד פרצים. של אור צהוב, כתום או ירוק.
איברו האור של גחלילית של פוטינוס, הנקרא פנס, נמצא בבטנו. אצל גברים שני חלקים מהבטן נדלקים ובנקבות רק חלק אחד. גחלילית מדליקה את אורה כששני כימיקלים - הלוציפרין ושמו השטני - מגיבים בתוך הפנס בנוכחות חמצן. קשה לספר מין אחד לאחר. במעבדה שלה, שולף לואיס קופסה המכילה כתריסר מינים של גחליליות מוצמדות שנראות די זהות. זיהוי המינים תלוי בחלקו בהבחנות דקות באיברי המין של הגברים ובחלקם בהבדלים בהתנהגות הבזק.
כל זן גחלילית מהבהב מייצר דפוס ייחודי תוך חיזור. זכרים של כמה מינים שבשתיקה מהבהבים פעם אחת בלבד; סוגים אחרים של זכרים ממצמצים פעמיים או כמה פעמים. זכרים מתעופפים ומפרסמים את זהותם לנקבות בדשא שמתחת. נקבה מכירה בקוד המין שלה ומהבהבת לאחור אם היא רוצה להזדווג. ובכל זאת, אפילו בתוך מין, לא כל ההבזקים הזכריים דומים זה לזה, והביולוגים להוטים ללמוד יותר על מה שמושך נקבה למבזק אחד יותר מזה.
כאשר גחליליות מזדווגות הזכר מקנה "מתנה לא נשמעת". (דן ל. פרלמן) מארק ברנהאם, אנטומולוג מאוניברסיטת פלורידה בגיינסוויל, "עבור קבוצה שמוכרת כל כך על ידי לא-מדענים ומוערכת על ידי אנשים שישבו בחוץ בערב קיץ חם, עדיין יש כל כך הרבה שאנחנו לא יודעים על גחליליות. . הוא ומייקל גרינפילד, מאוניברסיטת קנזס בלורנס, פענחו את קוד הגחליליות הנקרא Photinus consimilis, שנעה בין האוקארקים לצפון פלורידה. הם פולטים כמה הבזקים ברצף. הבזקים מהירים מושכים את תשומת הלב הנשית ביותר, מצאו החוקרים. כשנקבה אוהבת את ההבזק של הזכר, היא מגיבה בהבזקים נוספים וההבזקים שלה בהירים יותר.
גברים אחרים מפרסמים את כוונותיהם בתמציתיות. גחליליות מציתים גחליליות מצולמות, למשל, שנמצאו ממיין לצפון קרוליינה, משתמשות רק בהבזק יחיד. האם ייתכן שפרץ האור הבודד איכשהו יכול להיות סקסי או לא סקסי?
לפני חמש שנים גילו לואיס והתלמיד דאז, כריסטופר קראצלי, כי וריאציות בהבזקי היחיד של Photinus ignitus אכן אומרות משהו על התאמתו של הזכר. גברים עם הבזקים ארוכים יותר - אשר הנקבות מעדיפות - היו נדיבים יותר במה שביולוגים מכנים "המתנה שלהם", חבילה מפותלת של זרע וחלבון. במהלך ההשתלמות, הזכר מפקיד את המתנה בדרכי הרבייה של הנקבה, שם היא מספקת הזנה לנקבה וביציותיה המתפתחות. על ידי שליטה בגישה של גחליליות זו לזו במעבדה, לואיס ותלמידה לשעבר אחרת, ג'ניפר רוני, הדגימו כי נקבה שמקבלת מתנות טובות יותר מייצרת יותר צאצאים.
ככל שחוקרים לומדים יותר סודות של גחליליות, הם מצאו קווי דמיון לבעלי חיים כמו צפרדעים וחרקים שמקבעים את תחינותיהם המיניות. "נראה כי נקבות בקבוצות רבות מעדיפות אותות חיזור בעלי אנרגיה גבוהה יותר", אומר לואיס. בגחליליות, נקבות נופלות על ידי מבזקים מהירים יותר או ארוכים יותר; בכמה צפרדעים, צרצרים וקתידים, נקבות כמו שיחות ארוכות יותר, חזקות יותר או מהירות יותר. במילים אחרות, נקבה רוצה בן זוג שעובד קשה כדי לקבל את תשומת לבה. דבקות כזו יכולה להיות סימן לכך שיש לו גנים טובים או יכולה לספק לו טוב.
לא כל הגחליליות המהבהבות הן חברות צייד. חלקם רק צדים. ג'יימס לויד, מומחה לכבאות גחליליות שפרש לאחרונה מאוניברסיטת פלורידה בגיינסוויל, גילה כי גחליליות גחליליות של פוטוריס מחקות גחליליות של פטינוס . כשפוטינוס גבר חסר תמימים נמשך אל המהבהב בעשב, היא אוכלת אותו. התנהגות זו, המכונה חיקוי אגרסיבי, אינה חריגה בממלכת החיות, אומר לואיס. עכבישים של בולאס פולטים ריח הדומה לעש הנקבי כדי למשוך אליו עש זכרים כטרף. ודגי שונית אלמוגים מסוימים מחקים זרימות, המנקות את קשקשי הדגים האחרים, כדי להתקרב לדגים אחרים ולנשנש מהן. אבל נקבות פוטוריס, המכונות Femmes Fatales, הן אדניות בתחפושת: הן יכולות לחקות את אותות התגובה הנשיות של כל טרף גחלילית שנמצא בקרבת מקום.
גחליליות גרים חיים מסוכנים, ראוותניים, והם טרף קל לעטלפים ועכבישים, כמו גם לגחליליות אחרות. להגנה, מינים רבים מייצרים כימיקלים בעלי טעם מר, כמו זנים של תרכובת הנקראת לוסיבופגין. Photuris טורפים לעתים נדירות טורפים גחליליות של פירקטומנה, למשל, אולי נרתעים מהטעם האיום שלהם. Photinus גם מייצר הרתעה כימית, אך שלהם אינו פועל נגד נקבות Photuris . למעשה, נקבות פוטוריס עשויות אף להועיל בכך שתממש מחדש את הכימיקלים המרים שהם אוכלים כדי לחזק את ההגנה שלהן.
לילה אחד בסיום סיום עונת הגחליליות התאכזב לואיס כי היא כבר לא ראתה שום פוטוריס טורף. היא הפנתה את תשומת לבה לעבר הדשא, שם זוג פלטינוס פלירטט באינטנסיביות, אך הזכר עזב בלי להזדווג. אנשים חושבים לעתים קרובות על גברים שהם מוכנים להזדווג לתמיד, אומר לואיס, וחושבים על נקבות בררניות. בתחילת עונת הגחליליות זה נכון בעיקר. אבל לקראת הסוף נותרו פחות זכרים של פוטינוס והם ניצלו את המשאבים המוגבלים שלהם בהזדווגות עם בני זוג רצופים, בעוד שנקבות קיבלו הזנה בחילופי הדברים. אם זכר חושב שלנקבה לא נותרו הרבה ביצים, הוא ייקח את המתנה היקרה היקרה שלו למקום אחר.
כשאני מסתכלת על הנקבה הנטושה, אני נוקטת דקירה חובבת בפנס פנס. לתדהמתי הפוטינוס נדלק בתקווה. לואיס לא מופתע. "היא די מיואשת בשלב זה של העונה, " היא אומרת.
