שוב ושוב לאורך ההיסטוריה של האומה שילמו האמריקנים את מחיר היציאה למלחמה. אמריקה וערכיה המייסדים נולדו מסכסוך, ומלחמות עזרו בהמשך להציב את גבולותיה הפיזיים של האומה. חשוב מכך, במשך שתי מאות וחצי המלחמות הוכיחו המלחמות כמגדירות פרקים בהתפתחות הזהות הלאומית שלנו. הסיפור האפי הזה של טרנספורמציה מתמדת מסופר כעת בתערוכה חדשה וסוחפת, "מחיר החופש: אמריקאים במלחמה", שנפתח במוזיאון הלאומי להיסטוריה של אמריקה (NMAH) ביום הוותיקים. התערוכה מדריכה את המבקרים דרך המלחמות הגדולות בהן נלחמה האומה, על אדמת ילידים ובארצות זרות, החל ממלחמת צרפת והודו ומלחמת המהפכה במאה ה -18 ועד מבצעי המאה הזו באפגניסטן ובעיראק.
"מחיר החופש: אמריקאים במלחמה" תופס יותר מ- 18, 000 רגל רבועים ב- NMAH ומקיף טווח כרונולוגי גדול יותר של ההיסטוריה האמריקאית מכל תערוכה עכשווית אחרת במוזיאון. כותרת המשנה הפשוטה, אמריקאים במלחמה, מבהירה נקודה מהותית בגישה: אף על פי שמדינות מכריזות על מלחמות, אנשים נלחמים בהן, מקריבים וסובלים בהן, לעתים קרובות רחוקות משדות קרב ואזורי לחימה, ומשתנות במהלךם. ההיסטוריה הצבאית אולי נראית פריזמה צרה דרכה ניתן לראות את החיים הלאומיים, אך הפרספקטיבה שהיא מציעה רחבה באופן מפתיע, חובקת ממדים חברתיים, תרבותיים, כלכליים וטכנולוגיים שלעתים אכן יש חיים שלאחר המוות. מלחמת האזרחים לא הסתיימה באפומטוקס, או במלחמת וייטנאם בהסכם שלום בשנת 1973; הביטחון שהגיע עם הניצחון במלחמת העולם השנייה הרים את אמריקה במשך עשרות שנים.
למעלה מ- 800 חפצים יוצגו, לא רק התותחים, המדים, הציוד הצבאי והרפואי, המדליות והדגלים שאפשר היה לצפות בהם, אלא כרזות, מגזינים, רהיטים, משחקים, כלי בישול, כסף, כלי נגינה ועוד - סמלים גדולים ו קטן מכל עידן שזכר. הקטע על מלחמת 1812, למשל, מכיל שלושה שברים של הכרזה המוטבעת עם הכוכבים שנפסקו כמזכרת במאה ה -19. (ניתן לראות את הדגל עצמו, האובייקט המרכזי באוספי NMAH, הקשור לנצח עם הנחישות האמריקאית בזמן מלחמה, בשימור מוקפד במקומות אחרים במוזיאון.)
הפריטים הקטנים ביותר בתערוכה הם פתיתי הזהב שפיתו אלפי מתנחלים מערבה לקליפורניה, זמן קצר לאחר שמקסיקו קיבלה את השטח לארצות הברית כפרס מלחמה. האובייקט הגדול ביותר הוא מסוק היוי, UH-1 Bell, שאורכו כ -57 מטרים וגובהו 15 מטרים, סוס העבודה השוטף של מלחמת וייטנאם. אלפי הויס השתתפו במלחמה ההיא, ואפילו עבור אמריקאים שהכירו את הסכסוך רק באמצעות התקשורת, התמונות שהוייס מעוררות עדיין אינן ניתנות לחיזוי. בנוסף למאות האובייקטים, התערוכה מציגה תצוגת אור-אור מבוא בולטת, ציורי קיר ומפות גרפיות גדולות, כולל מפה תלת מימדית של קרב יורקטאון, וסדרת מיצבים אודיו וויזואליים אינטראקטיביים. מבקרים נוטים כל כך יעלו לירות בירי שנשמע ברחבי העולם - ולהפעיל מחדש את המהפכה.
ווינסטון צ'רצ'יל כתב פעם על קרבות גדולים שהם "משנים את כל מהלך האירועים, יוצרים סטנדרטים חדשים של ערכים, מצבי רוח חדשים, אטמוספרות חדשות." זה בוודאי נכון לאמריקה, ותערוכת ה- NMAH מציעה עדויות שופעות עד כמה השפעה וכמה מפוכחת התיעוד הארוך של המדינה במעורבות צבאית. אולם התעקשות התערוכה על המימד האישי של לוחמה מרמזת על משהו אחר: עדות חומרית אינה המדד היחיד להשפעות המלחמה. בסופו של דבר, מחיר החופש עלול להיות בלתי ניתן לחישוב מכיוון שעלויותיו האמיתיות טמונות כה עמוק בתוך אנשים, שאיש אינו יכול לנקוט במלואן.
