לפני 39 קיץ הגעתי לראשונה לאגן בייגורן בצפון וויומינג כדי לעשות עבודות שדה פליאונטולוגיות. בדיוק אז הייתי בבית הספר התיכון, לא היה לי ניסיון באיסוף מאובנים והרגשתי ברי מזל שלא ייכלל. (למדתי חוג לפליאונטולוגיה באוניברסיטה המקומית וקיבלתי מקום בטיול דרך הפרופסור שלי.) אני עדיין מרגיש מזל שיצליח לצאת לכאן בכל קיץ, גם בגלל הנוף היפהפה, גם בגלל שהוא נותן לי חודש בחוץ ומחוצה להודעות דואר אלקטרוני וטלפון, אבל בעיקר מכיוון שזה מקום שבו אוכל להמשיך בשאלה האינסופית שיש לי לגבי איך הייתה האדמה לפני מיליוני שנים.
הקיץ הזה, כמו בעבר, אני מתמקד בתקופה שלפני 56 מיליון שנה, בדיוק כמו שאפוק הפליאוקן עבר לאאוקן. הפליאוקן, שהחל לפני כ -66 מיליון שנה, היה החלק הראשון של "עידן היונקים" שהגיע בעקבות הכחדת הדינוזאורים. האקלים היה מתון. האאוקן בדרך כלל היה אפילו יותר חם מהפליאוקן; עצי דקל גדלו במרכז מונטנה וקרובי האליגטור שחו באוקיינוס הארקטי. אני נותן את המעבר הזה מפליאוקן לאאוקן לתשומת לב מיוחדת בגלל אירוע אקלימי מוזר, תקופה של התחממות כדור הארץ מהירה הנקראת Paleocene-Eocene Maxal Thermal, מקוצרת לעתים קרובות PETM. ה- PETM נמשך "רק" בערך 200, 000 שנה, אך זו הייתה תקופה עמוסה. במהלך 10, 000 השנים הראשונות של האירוע, הטמפרטורה העולמית עלתה בכ -4 עד 8 מעלות צלזיוס (או 7 עד 14 מעלות פרנהייט) והאוקיאנוס העמוק נעשה חומצי יותר. כל זה נגרם כתוצאה משחרור גדול מאוד של פחמן לאוקיינוס ולאטמוספרה, אם כי איננו בטוחים עדיין מהיכן הגיע הפחמן. מדענים רבים חושבים שהיו כמה מקורות, ככל הנראה כולל מרבצי קרח מתאן בקרקעית האוקיינוס וכן פחמן דו חמצני מפעילות וולקנית. ההקבלות להתחממות כדור הארץ הנגרמת על ידי בני אדם חזקות, וזו הסיבה שכל כך הרבה מחברי לעבודה מתעניינים ב PETM.
מדוע לבוא לויומינג ללמוד את PETM? לפני 50 מיליון ו -60 מיליון שנה הרים ביגהורן ושן דוב עלו במהירות, נדחפו על ידי כוחות בעומק האדמה, וכשעלו הם נשחקו. משקעי המשקעים מצידיהם הובלו אל אגן ביגהורן השוכנים על ידי נחלים, ובסופו של דבר נערמו מיילים בעובי מיילים וגרמו לתחתית האגן לשקוע תחת המשקל הנוסף. משקעים בוציים וחוליים עטפו שרידי אינספור בעלי חיים וצמחים. לשמחתם של הפליאונטולוגים, באגן בייגורן יש אזורים רבים שבהם אותם משקעים שהופקדו לפני 50 מיליון עד 60 מיליון שנה מגולפים על ידי רוח ומים לאדמות הרעות ושם נחשפים כעת המאובנים שבתוכם לפני השטח. זה ככל הנראה המקום הטוב ביותר בעולם לאיסוף מאובנים מהפלואוקן המנוח ומהאוקן המוקדם, וזה מה שמשך אותי אחורה בכל שנה במשך רוב חיי.
בחלק הראשון של עונת השדה, אני אעשה את מה שאני עושה בדרך כלל - מחפש מקומות לאיסוף מאובנים צמחיים, לרוב עלי מאובנים, מלהקת הסלע בעובי 120 מטר המייצג את PETM. כשאנו מוצאים אותם אני ואנשי הצוות שלנו נבלה שעות ארוכות בשמש החמה בחפירת סלעים מהצלע ההר, פיצול אותם, בחינתם למאובנים, ועטוף בזהירות של "שומרי התחבורה" חזרה למוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן. בוושינגטון.
החל מה 13 ביולי, במשך 7 עד 10 ימים אנו נעשה משהו חדש ושונה - קידוח גרעין דרך סלעים שהופקדו במהלך ה- PETM בסמוך לעיירה אגן, וויומינג. נעבוד עם צוות בינלאומי גדול של מדענים ומקדחים מחברת Ruen. מטרת פרויקט זה היא לשחזר את התיעוד השלם ביותר האפשרי של ה- PETM בסלעים שמעולם לא נחשפו מאז הופקדו לפני 56 מיליון שנה. אנו מקווים שהם יכילו מאובנים מיקרוסקופיים של אבקה וגם מאובנים כימיים - תרכובות שיוצרו על ידי הצמחים שחיו במהלך ה- PETM. לאבקני המאובנים ולמולקולות המאובנות שמקורם בצמחים קדומים אלה יש פוטנציאל לעזור לנו לפתח תיעוד מפורט של האקלים בו השתנה במהלך פרק ההתחממות הגלובלית העתיק הזה וכיצד חיי הצמח הגיבו לאקלים. נראה כי מידע חשוב לדעת בהתחשב באיזו מהירות אנו בני האדם משנים את האקלים.
שיגור מס '2 »
סקוט ווינג הוא מדען מחקר ואוצר במחלקה לפליאביולוגיה במכון סמיתסוניאן
הרי ביגהורן ודוב שן מלאים במאובנים שאחרי מיליוני שנים נחשפים כעת לפני השטח. זה ככל הנראה המקום הטוב ביותר בעולם לאיסוף מאובנים מהפלאוקן המנוח ומהאוקן המוקדם. (סקוט ווינג) 
בכל קיץ, סקוט ווינג נוסע לאגן בייג'ורן שבצפון וויומינג כדי לחקור את השאלה האינסופית כיצד הייתה הארץ לפני מיליוני שנים. (מאורה מקארתי)
