בשבוע שעבר גילו חוקרים עם פרויקט האקוויפר הגדול מאיה את הקשר בין שתי מערות גדולות מתחת למים בחצי האי יוקטן. בשילוב, שתי המערכות יוצרות מבוך תת קרקעי באורך של 215 מייל - המערה הגדולה המוצפת על פני כדור הארץ, מדווח נשיונל ג'יאוגרפיק.
בעוד המערה עצמה מהווה יצירה גיאולוגית מעניינת, מערכת המערות מלאה גם באתרים ארכיאולוגיים קדם-היספניים ממאיה הקדומה כמו גם מיני צמחים ובעלי חיים לא ידועים. "המערה העצומה הזו מייצגת את האתר הארכיאולוגי הטובל החשוב ביותר בעולם, מכיוון שיש בו יותר ממאה הקשרים ארכיאולוגיים, " אומר גילרמו דה אנדה, מנהל הפרויקט, על פי הודעה לעיתונות מתורגמת. "לאורך המערכת הזו תיעדנו עדויות למתיישבים הראשונים של אמריקה, כמו גם עולם החי שנכחד וכמובן תרבות המאיה." למעשה, בשנת 2014, צוללנים מצאו את השלד האנושי העתיק ביותר שהתגלה בעולם החדש תוך כדי חקר אחד מקטעי המערה השקועה הזאת, שק אקטון.
כפי שמדווח על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק, התגלית התרחשה לאחר שצוללני הפרויקט החלו בשלב חדש של סיור במערכת Sac Actun ועוד אחת המכונה Dos Ojos במארס האחרון, תוך מיפוי מנהרות חדשות ואגמים תת קרקעיים, המכונים cenotes. הם גם חיפשו קשר בין השניים. לאחר חודשים של חקר הם סוף סוף מצאו את זה: חיבור תת-קרקעי ליד העיר טולום, כך מדווח רויטרס. על פי פרוטוקולי שמות המערות, המערכת הגדולה יותר תקלוט את המערכת הקטנה יותר וכל המתחם יכונה Sac Actun.
"זהו מאמץ של יותר מעשרים שנה של נסיעה של מאות קילומטרים של מערות שקועות ב [מדינת מקסיקו] קווינטנה רו בעיקר, מהן הקדשתי 14 לחקור את מערכת אקטון המפלצתית הזו, " מנהל חקר הפרויקט רוברט שמיטנר. אומר בהודעה לעיתונות. "עכשיו, התפקיד של כולם הוא לשמור את זה []."
לפני תגלית זו הייתה מערת המערות התת מימיות הגדולה ביותר מערכת אוקס בלה חה הסמוכה לגובה 168 מייל, ואחריה מערכות Sac Actun, Koal Baal ו- Dos Ojos. החוקרים מאמינים כי כל המערכות הללו קשורות ככל הנראה, מהווה את אקוויפר הגדול של המאיה. כפי שמדווח על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק, השלב הבא של החקירה ינסה לזהות את הקשרים בין Sac Actun לסעיפים אחרים אלה.
במהלך הבדיקות שלהם, החוקרים מצאו מערכת חדשה נוספת צפונית לסק אקטון, בעומק של 65 מטרים, ומכילה 11 מיילים של מערות. לפי שעה המערכת עומדת בפני עצמה, אך כפי שמדווח על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק, עדיין קיימת אפשרות שהצוות עשוי למצוא קשר.
תומאס איליף, חוקר מערות ימיות ב- Texas A&M, אומר לסידני פריירה ב- Newsweek כי מיפוי וחקירת מערכות תת-קרקעיות כה ענקיות זו עבודה קשה. לקרונות המתפתלות יש מפלסים שונים, מסתעפים בלי סוף ויש להם המון מבנים ללא מוצא. ללכת לאיבוד במקום כזה יכול להיות קטלני. "אלה באמת מערכות דמויות מבוך, " הוא אומר.
עבור המאיה הקדומה, מערות מסוימות נחשבו לאתרי עלייה לרגל קדושים שבהם הכמרים יוכלו ללכת לתקשר עם האלים. הם גם היו אתרי הקרבה. מערה אחת, מערת הטרור חצות בבליז, מכילה כמעט 10, 000 עצמות של ילדים - כולם צעירים מגיל 14 - שהוקרבו לחאאק, אל הגשם, הברק והמים.
דבר אחד בטוח: יש עוד הרבה ללמוד על המערות התת-קרקעיות באזור. ממש בנובמבר האחרון מצאו חוקרים מפרויקט "מאיה אקוויפר הגדול" עדויות למעבר חסום מתחת למקדש הראשי באתר מורשת עולמית צ'יצ'ין איטזה. החוקרים משערים כי הדבר עשוי להוביל לבור שקע מתחת למקדש, מה שעשוי לעזור לחשוף עוד יותר את הקשר של תרבות המאיה העתיקה לעולם התחתון העצום של האזור.
