מדי שנה, כמאה מיליון כרישים פוגשים את מותם בידי בני אדם. רבים מתים בנטייה באוקיאנוס כשהסנפירים שלהם, פרוצים מגופם, מפליגים לשווקים זרים, שם הם משיגים מחירים עד 500 דולר לפאונד. הכרישים פגיעים במיוחד לירידות באוכלוסייה בגלל קצב הגידול האיטי שלהם ומספרי הלידה הנמוכים שלהם, ודיג יתר וספינינג השאיר שליש מכרישי הים הפתוחים על סף הכחדה. אך מסתבר שהנוהג הבלתי-קיימא הזה מזיק יותר מסתם לכרישים ולמערכות האקולוגיות בהן הם תומכים - זה גם חוש כלכלי רע לבני אדם.
במאי 2013 פרסמה קבוצת חוקרים מאוניברסיטת קולומביה הבריטית מאמר שבחן את היתרונות הכלכליים של סחר סנפיר הכריש לעומת ענף התיירות המתעורר כרישים. הם גילו כי בעוד שדיג הכרישים העולמי מרוויח כ- 630 מיליון דולר בשנה, המספרים נמצאים בירידה בעשור האחרון. לעומת זאת, תיירות הכרישים מרוויחה 314 מיליון דולר בשנה - ותעשייה זו צפויה להמשיך לצמוח ולגייס סכום של 780 מיליון דולר בשנה בעשרים השנים הבאות. לדוגמה, מחקר שפורסם ב -12 באוגוסט בכתב העת PeerJ מראה כי תיירות כריש לוויתן תורמת 20 מיליון דולר בשנה למשק האיים המלדיביים.
"הכרישים שווים יותר חיים", אומר אנג'לו וויאגומז, מנהל מסע הפרסום העולמי לשימור הכרישים של Pew Charity Trusts. "כרישים דגים כי יש להם ערך בתחום הדייג, אך הרבה מיקומי איים טרופיים, ובעיקר יעדי חג, גילו שהם יכולים להפיק הרבה יותר מהמשאבים שלהם באמצעות תיירות צלילה."
מפה ממסע הפרסום העולמי לשימור הכרישים של Pew Charit Trusts מציגה את טווח ההגעה הבינלאומי של תיירות הכרישים ואת ההכנסות שהיא יכולה לייצר. (יחסי אמון לטובת צדקה) מקום אחד שזכה להצלחה רבה במעבר מכלכלה מבוססת דיג למשק תיירות הוא איסלה מוחרס, ליד קנקון, מקסיקו. "במקום למכור דג, אם אתה מביא אנשים לשנורקל עם הדג הזה, אתה יכול להתפרנס בר-קיימא מחיי בעל החיים", מסביר ג'ון ווטר, ראש חברת סביצ'ס טורס, חברה שמקורה באיסלה מוג'רס. חברת Vater, שנוסדה בשנת 2007, מחויבת לתיירות כרישים בת קיימא, ומשתמשת במיקום של איסלה מוג'רס כחלק ממערכת שוניות המחסומים השנייה בגודלה בעולם לקידום חינוך ושימור כרישים. שחייה עם כרישי לוויתן סביב איסלה מוג'רס, המושכת אליה בתי ספר גדולים של הדגים המסיביים מדי שנה בגלל אוכלוסיות פלנקטון גבוהות, היוותה דחיפה כלכלית אדירה לאזור עם מעט אפשרויות כלכליות אחרות. "תיירות היא באמת המוצר היחיד שיש לאיסלה מוג'רס למכור", אומר וטר. "זה באמת עזר למשפחות של איסלה מוג'רס והסביבה ביוקטן."
בתגובה להצלחתם באיסלה מוג'רס, החליטו וטר והחברה לפתוח פסטיבל שנתי כריש לוויתן, שהתקיים במהלך חודש יולי בשבע השנים האחרונות. מעבר להציע למבקרים אפשרות לשחות עם כרישי לוויתן, הפסטיבל נותן לווטר ואחרים במה בינלאומית לדבר על חשיבות השימור. "הכבוד לדגים ולסביבה הימית גדל באמת, " הוא אומר.
איסלה מוג'רס אינה המקום היחיד ללמוד כי כרישים יכולים להיות בעלי ערך רב יותר במים מאשר בשוק. מאז 1998 פועלת הקרן העולמית למען חיות הבר להקמת תוכנית תיירות כריש בת קיימא בעיירת החוף דונסול, בפיליפינים, כ -280 מיילים דרומית-מזרחית לבירת מנילה. כאשר צילומי וידיאו מצולל חובבים חשפו אוכלוסייה גבוהה של כרישי לוויתן ששוחים מול חופי דונסל, אנשי שימור ומקומיים יצאו למאמץ שימור ראשון מסוגו, בתקווה להשתמש בדגים כדי לסייע בהגברת כלכלתו של דונסול. כיום, בעזרת גישת שימור הוליסטית הכוללת תיוג וניטור לווייני, מגרפה דונסול שווה ערך לכ -5 מיליון דולר ארה"ב, כולם מתיירות כרישים. "לאחר עשור, הכנסות מתיירות אקולוגית הפכו את הכפר המנומנם בעבר לאחד ממגרשי התיירות המובילים באזור. דונסול הוא הדוגמה המושלמת לאופן בו מייצרים משאבים מייצרים הכנסות", מסביר גרג יאן, ראש תקשורת WWF-פיליפינים. "בתורו, זה מרגיע את הכלכלות המקומיות לשיפור הוליסטי של חיי האנשים."
כריש לוויתן שוחה בפיליפינים. (יורגן פרוינד / WWF) אם אתם מעוניינים בתיירות כרישים, חשוב לעשות בדיקת נאותות לפני שתבחרו מיקום וספק סיורים. בעיני כמה אנשי שמירה, התרגול זכה למוניטין רע, בעיקר בגלל סיורים שמאכילים את הכרישים כדי למשוך אותם. המתנגדים טוענים כי האכלות מסתכנות בשינוי התנהגות הכרישים, ומרתיעות את הדגים מלעקוב אחר דפוסי נדידה רגילים ומותנים אותם למציאת מזון באזורי תיירות. אבל לפחות מחקר אחד מנוגד לציפיות הללו: המחקר משנת 2012, שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת מיאמי, בחן כרישים בבהאמה, שם קיימת תיירות והאכלת כרישים, ופלורידה, שם אסור להאכיל. הם גילו כי הכרישים בבהאמה אכן נסעו מרחקים גדולים יותר מאשר הכרישים בפלורידה. ועדיין, תיירות כרישים היא דבר שיש לתמוך בו רק אם היא נעשית ברצף, מזהיר יאן.
"לא רק ש [תיירים] צריכים להיות מודעים לכך שהצוללנים פועלים לפי שיטות עבודה מומלצות, אלא שהם צריכים לחשוב על לבזבז את כספם במדינות שלוקחות את הזמן להגן על הכרישים שלהם ובעלי חיים אחרים", אומר ויגומז. בחר לבקר במקום עם מקדש כרישים ייעודי, מה שאומר שהמדינה נקטה באמצעי מדיניות כדי להבטיח שימור כרישים. וילאגומז מציע לצאת לטיול בפאלאו, שהפך למקום הראשון בעולם שיצר מקדש כרישים בשנת 2009. תיירים ששוחים עם כרישים בתוך המקדש משלמים מספר מיסים המשוגרים בחזרה לשימור ולכלכלה המקומית. העמלות הגבוהות עוזרות גם לשלוט במספר התיירים. "זה לא מושלם, אבל הם נוקטים צעדים בכיוון הנכון, " אומר וילאגומז.
רוב תיירות הכרישים ממשיכים להתמקד בכרישי לוויתן, לא רק בגלל שהם הדגים הגדולים ביותר באוקיאנוס. כרישי לווייתנים נעים יחסית באטיות והם מזינים מסננים הנוטים לשחות קרוב לפני השטח של המים, מחליקים את הפלנקטון, מה שהופך אותם לקלים יחסית ובטוחים לצלילה איתם. עם זאת, מינים אחרים של כריש סייעו בהגברת כלכלות התיירות המקומיות ברחבי העולם: מאז התגלו כרישים לבנים גדולים מול חופי ניו אינגלנד, למשל, עיירות ברחבי קייפ קוד הבחינו במריבה בתיירות הקשורה לכרישים, אם כי אותם מבקרים לא בהכרח מתנצלים כדי לצלול למים.
