סלע הגילאים

כשאליזבת קתלוס החליטה להפוך לגיאולוג, היא בקושי יכלה לספר סוג אחד של גרניט מסוג אחר. למרבה המזל, היא לימודים מהירים. היא התמחתה בכימיה באוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, וכשנכנסה ללימודי תואר שני באוניברסיטת UCLA, היא השליכה את עצמה לכמה מהעבודות המאתגרות ביותר בתחומה החדש: קתלוס התנדבה להמשיך לשלושה חודשים. מיפוי משלחת אל ההימלאיה הטיבטית. במהלך משלחות אחרות לנפאל, היא אספה סלעים נושאי גרנט לאורך תקלה מרהיבה שנחששה דרכה 1, 500 מיילים מפקיסטן לבוטאן.

תוכן קשור

• חדשנים צעירים באומנויות ומדעים
• המילה האחרונה
• אקו סנטר: הארץ

כעת פרופסור חבר באוניברסיטת אוקלהומה סטייט, קתלוס, בן 35, נזכר היטב בנסיעות המוקדמות הללו בסוף שנות התשעים. התקלה, מסדרון מחוספס של סלע שבר הידוע לגיאולוגים ככוח הראשי המרכזי, מוסתרת על ידי ג'ונגל במקומות רבים. "המשכתי לומר לעצמי 'אני לא רוצה להיות כאן! יש כאן עלוקות!'" היא נזכרת. אבל הקישוטים שהיא ועמיתיה אספו היו יפים. "הם נראו כאילו אתה יכול פשוט לשלוף אותם, ללטש אותם ולהכניס אותם לטבעת!"

עיטורים שנרקמו עשרות מיילים מתחת לפני האדמה, נופלים הם יותר מאשר אבני חן חצי יקרות; הם גם מקליטים מעודנים של נתונים גיאולוגיים. באמצעות וריאציות בהרכבם הכימי, גרנטים משמרים מידע על הלחצים והטמפרטורות הקיצוניים שבהם התגבשו. הם מכילים גם גרגירים זעירים של מונאזיט, מינרל אדיר נדיר אשר משאיל את עצמו לתארוך רדיואקטיבי.

כשחזר ב- UCLA, חתך קתלוס את הגרנאטים ותיארך את המונאזיטים בכלי שנקרא מיקרו-חלוק יונים. הנתונים שרשמה סתרו את התמונה הרווחת כיצד נוצרו ההרים הגבוהים בעולם. ההימלאיה, מסביר קתלוס, מתייחסים למקורם לפירוק אדיר של קרום כדור הארץ שהחל לפני כ- 55 מיליון שנה כאשר הודו, שטה צפונה על פלומה של סלע מותך למחצה, הוטחה באסיה. עד לא מזמן, מרבית הגאולוגים חשבו כי ההתפוררות הזו התרחשה בצורה מסודרת למדי, החל בצפון ואז נע דרומה לאורך רצף התקלות שנמצאות בין הרי ההימלאיה הגדולה למישור ההודי-גנגטי.

על פי תמונה זו, הדחף המרכזי הראשי, העתיק והגבוה ביותר מבין התקלות, היה פעיל ביותר לפני כעשרים מיליון שנה. אך דגימות הרוק של קתלוס אמרו לה כי נקברו ממש לפני מיליון שנה, והצביעו על כך שפרקים מרובים של מרוממות אדמה בוודאי טלטלו את הדחף המרכזי המרכזי בזמן השקט שלו. קתלוס חושב שהיא עשויה להיות פעילה גם היום - מהווה איום על מיליוני האנשים שגרים באזור זה.

הממצאים של קטלוס גרמו לרעידות משלהם, עם זעזועים שהמשיכו לקשקש גאולוגים כעשור לאחר מכן. מה שלא מפתיע את חברתה ועמיתתה סורנה סורנסן, גיאולוגית במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן. "בסופו של דבר, " אומר סורנסן, "ליז למעשה כתב מחדש את מסגרת הזמן הגיאולוגית עבור אחת התכונות העיקריות של כדור הארץ, כלומר הרבה עבודה של אנשים נבדקה במהירות רבה מאוד."

לא המחלוקת הזו עלולה להרתיע את קטלוס. הגיאולוג של ה- UCLA, מארק הריסון, יועץ התזה שלה, מתפעל מ"עקשנותה יוצאת הדופן ", תכונה שנראית כביכול במשפחת קטלוס. אביה, מהנדס, ואמה, רופאת ילדים, נאלצו להיאבק בכדי להתבסס בארצות הברית לאחר שברחו מצ'כוסלובקיה הקומוניסטית בשנת 1966. וסבתה המנוחה, גם היא רופאה, החלה להתחיל בגיל בו רבים התחילו להתפרק, אומר קתלוס, שגדל בסן מטאו, קליפורניה. "היא הגיעה לכאן ובגיל 54 היא למדה אנגלית, עברה את לוחות הרפואה שלה ופתחה פרקטיקת עור."

קתלוס עוזרת השנה חופשה ממדינת אוקלהומה כדי לעשות מחקר באוניברסיטת טקסס באוסטין, שם היא רוצה לנתח את 200 הסלעים בערך, רובם עמוסי גרנט, שהיא ושיתופי הפעולה שלה החזירו לאחרונה ממאסיף מנדרס במערב טורקיה. בניגוד להרי ההימלאיה, הטווח המחוספס הזה נוצר על ידי קרע הלוחות היבשתיים של כדור הארץ, וההיסטוריה שלו פחות פחות מובנת. קטלוס מקווה שהיא יכולה לעזור להפיג חלק מהתעלומה או, כלשונה, "לקחת את תהליך בניית ההרים מסולם המינרלים ולתרגם אותו לתמונה גדולה ככל האפשר." תן לשבבים ליפול איפה שהם עשויים.

ג 'מדלן נאש נסע לרמה הטיבטית לסיפור על הקרחון לוני תומפסון ביולי הסמית'סוניאן.