Avayalik, אי ליד הקצה הצפוני של לברדור, קנדה, סלעי, שטוח והכל ללא צמחייה, הוא יעד חופשה אידיאלי של אף אחד. עם זאת, השטח הרזרבי שלו מלא באתרים ארכיאולוגיים המרמזים על פעילות אנושית ומגורים המתוארכים למעלה מ- 1, 500 שנה.
לפני כמעט ארבעה עשורים, חזרה משלחת בהנהלת ויליאם פיצ'וח, מנהל המרכז ללימודי ארקטיקה של סמיתסוניאן, מאביאליק עם מערך חפצים שהתאוששו מאותם אתרים פרהיסטוריים.
ביניהם היו צרורות של ביילין, מערכת סינון סוערת שנמצאה בפי לווייתני מיסטיקטי. כשמתייחסים אליו כראוי, ביילין הוא חומר גמיש להפליא - עד כדי כך שחלק מהחוקרים מתייחסים אליו כאל "הפלסטיק של הטבע". עמים ילידים, בין השאר, ארגו את החומר הגמיש הזה לסלים והפשיטו אותו כדי ליצור קווי דיג. בתקופת הלווייתנים המסחריים, בעלי המלאכה אפילו ישלבו אותו במחוכים ובשמשיות.
עם זאת, פיטז'וג ועמיתיו חקרו את הדגימות של אביאליק, ולא היו בטוחים מה היה להם. הבלבול שלהם היה בערך יותר מאשר המטרה המעשית של אותם צרורות בליין: העמים הקדומים של אביאליק אולי השתמשו בתכניהם כריססים או כמרכיבים של מלכודות, אך פרטים על החומר עצמו היו נדירים.
אף כי הקור שמר על החומר היטב, התבניות הייחודיות נשברו והצבעים דעכו, מה שהפך את הכל אך בלתי אפשרי לקבוע מאיזה מיני לוויתן הוא הגיע. באותה תקופה סוזן קפלן - כיום מנהלת המוזיאון הארקטי הארצי של פרי-מקמילן ומרכז לימודי ארקטיקה, אך אז סטודנטית הקשורה בסמית'סוניאן - חשבה שאולי יש לה דרך לגלות.
ביילין הוא חומר גמיש להפליא - עד כדי כך שחוקרים מסוימים מתייחסים אליו כאל "הפלסטיק של הטבע." העמים הילידים, בין השאר, ארגו את החומר הגמיש הזה לסלים והפשטו אותו כדי ליצור חוטי דיג. (Wikimedia Commons / רנדל ווייד גרנט) "היה דבר מפואר זה שנקרא מיקרוסקופ לסריקת אלקטרונים", אומר קפלן, ומתייחס לכלי רב עוצמה שזמין לאחרונה בסמית'סוניאן. מיקרוסקופיית סריקת אלקטרונים, המסוגלת להציג תמונות מוגדלות של ננו-המידה, משמשת לבחינת - ולעיתים גם לתמרון - דגימות ברמה המולקולרית. במאמץ לברר אם זה יכול לעזור כאן, קיבלה קפלן אישור להוציא רסיסים זעירים של חומר מדגימות הבאלין שחבריה החוקרים החזירו. היא הניחה בזהירות את הדוגמאות המעטות האלה - אך לא המיקרוסקופיות - לאלוחיות זכוכית אטומות ובתוויות בבירור. כשהיא נזכרת, "השאלה שלי לאנשים הייתה, האם אתה יכול לזהות את [המין של] הבליין במיקרוסקופ הסריקה? "
התברר שהם לא יכלו, אבל ההכנה של קפלן עדיין השתלמה - זה פשוט לקח הרבה יותר זמן מהצפוי.
במשך שנים נותר אוסף הדוגמאות של קפלן במשרדו של פיצ'וך, מזכרות קטנטנות מסיפוריו שעדיין לא נפרדו של אביאליק. שם הם אולי היו נשארים, אם קרוליין סולאזו, ביולוגית מולקולרית במכון לשימור המוזיאונים של סמיתסוניאן, לא הייתה ניגשת לפיצוח עם אפשרות אחרת, טכניקה שעשויה להצליח במקום בו המיקרוסקופ לסריקת האלקטרונים נפל.
השיטה המוצעת של סולאזו ידועה כטביעת אצבעות המוני פפטיד. זו גישה הכרוכה בפירוק חלבונים לשרשראות חומצות אמיניות קצרות יותר. אם אתה יודע מה אתה מחפש, אתה יכול למקד לחלבון ספציפי ולהקפיד על סמנים ביולוגיים ידועים מולקולריים המאפשרים לך לזהות את מקורו. בין היתר, זה גם זול וגם מהיר, במיוחד בהשוואה לניתוח DNA קונבנציונאלי יותר, אשר בכל מקרה היה יכול להיות כמעט בלתי אפשרי, בהתחשב בהידרדרות של דגימות עתיקות כמו אלה שהתאוששו מלברדור. "DNA הוא תהליך הרבה יותר מסורבל", אומר פיצ'וח. "זה יקר. זה נתון לזיהום ודברים כאלה. "
ביילין היא מערכת סינון מזוהמת שנמצאת בפה של לווייתני מיסטיקטי. (Wikimedia Commons / ג'ון של) ביילין התאימה מאוד לשיטה, שכן, כפי שמסביר סולאזו, היא "עשויה בעיקר מסוג אחד של חלבון: אלפא-קרטין. זו אותה משפחת חלבונים שנמצאת בשיער, ציפורן, קרן, פרסה. "לאור זה, היא חשבה שאפשר יהיה לזהות סוף סוף את הדגימות שקפלן ארכיב הרבה לפני כן.
כפי שהתברר, סולאזו היה נכון. במאמר שפרסם לאחרונה כתב העת לגישה פתוחה PLOS ONE, היא וחבריה המשותפים כותבים כי היא הטמיעה בהצלחה את טכניקת טביעת האצבע על 29 דגימות מקוטעות, וגילתה כי הרוב המכריע הגיע מלווייתני ראש. לראש מצעי קשת יש קווי לסת מוזרים להפליא הדומים לחיוכים עקומים מצויירים כשפיהם סגורים, יחסית נפוץ יחסית במים ארקטיים ותת-ארקטיים, כולל אלה הנמצאים בחוף לברדור. אף על פי שהם דגו בכבדות במהלך תור הזהב של הלווייתנים האירופאים - ונראה היה שגם בעבר הרחוק הרבה יותר - הם נחשבים כיום למין הדואג.
ההצלחה של סולאזו היא הישג בולט, בין היתר משום שהיא מעידה על היתרונות של טביעת אצבעות המוני פפטיד באופן כללי יותר.
זווית זו הרשימה גם את ויליאם קיופי, סטודנט לתואר שלישי שעבד בסוגיות הקשורות לשימור לווייתנים באוניברסיטת דיוק. "זה נראה כמו טכניקה נהדרת, " אמר סיופי לאחר שעיין בעיתון. "אם יש לך דוגמאות שאתה לא יכול להשיג מהן DNA, זה נראה כמו דרך נהדרת לקבל מידע על מינים."
למרות שתוצאות הניתוחים של סולאזו מרתקים בפני עצמם, הם עשויים לפתוח את הדלת לעבודה עתידית חשובה עוד יותר. כפי שהיא מכירה, "[T] הטכניקה שלו הרסנית, למרות שאנחנו צריכים מעט מאוד חומר". בהתאם לכך, ניתוח חלק מהממצאים באוספי הסמיתסוניאן עשוי להיות הצעה מטריפה, גם אם יהיה מועיל לדעת יותר על שרידי החיות המשולבים בהם.
"יש הרבה ביילין בחלקים קטנים, או משולבים בממצאים (למעלה: סל עשוי ביילין) שזה מעניין מבחינה ארכיאולוגית, אבל יש הרבה מידע זה על הסביבה והביולוגיה שנלכדו גם שם, " אומר ויליאם פיצ'וח . (המחלקה לאנתרופולוגיה, NMNH) לאחר שהוכיח שאפשר לזהות מיני לווייתנים מבייבלין, Solazzo אומר, "עכשיו יש לנו כלי חדש לחקר האוספים האלה."
עם זאת, ההצלחה של סולאזו היא יותר מהוכחת מושג: כפי שהיא ושותפיה כותבים, היא עשויה גם לתרום באופן ישיר יותר למאמצי השימור המתמשכים. בכך שיעזור לנו להבין אילו סוגים של לווייתנים נצודו באזור מסוים בנקודות מסוימות בעבר, זה יכול להעניק לנו הבנה טובה יותר של האופן שבו אוכלוסיות השתנו עם הזמן.
"אנו עדיין מנסים להבין כיצד שתי האוכלוסיות הללו - אוכלוסיית ראש החרטום ואוכלוסיית הלווייתנים הימניים - הוקפו, מתי הוקפו, ומה יכול היה להיות גודל האוכלוסייה המקורי שלהן", אומר אנדרו ג'יי ריד, פרופסור ל- ביולוגיה ימית אצל דיוק (ויועצו של קיופי). "כל תובנה לגבי ציד לווייתנים אירופאי לאחר המגע המוקדם או אפילו לווייתנים מלוויתנים קדומים לפני מגע מועילה לעניין."
אולי אפילו יותר חשוב, לבליין יש סיפורים אחרים לספר. במאמרם מציינים סולאזו וחבריה המשותפים כי ביילין עשוי לקודד למעשה עדויות לשינויי אקלים ונושאים סביבתיים אחרים. בהרחבה על אותה נקודה בשיחה, השווה פיצ'וך את הפוטנציאל של החומר לזה של ליבות הקרח, מה שיכול לעזור לנו לעקוב אחר רמות אטמוספריות שנמשכות מאות אלפי שנים.
"ביילין גדלה והיא משלבת חתימות סביבתיות ככל שהיא גדלה ומקפיאה את אלה לבאלין, " הוא אומר. "כשיש לך לווייתני ראש קשת גדולים שכעת אנו יודעים שהם בני כמה מאות שנים, עכשיו יש לנו את השיאים הסביבתיים הנהדרים האלה. זה כמו ארכיב של זיהום, טמפרטורת מים, מליחות, כל מיני דברים שאנחנו צריכים לדעת על הסביבה בעבר. "
כמו כן, קיופי הציע כי העיתון היה מרגש בחלקו מכיוון שהוא עשוי לעזור לנו לגלות עוד יותר על הלווייתנים הארוכים המתים והמים שדרכם הם שוחים. "יש הרבה ביילין בקטעים קטנים, או משולבים בממצאים שזה מעניין מבחינה ארכיאולוגית, אבל יש הרבה מידע זה על הסביבה והביולוגיה הכלואים גם שם, " הוא אומר. "זה חלון קטן נהדר אל העבר, באופן שלא נוכל להשיג נתונים מסוג ביולוגי כזה עכשיו."
בעוד שגילויים כאלה עשויים להגיע בזמן, פיצ'וח מציע כי מה שכבר למדנו מדבר לפוטנציאל האמיתי של מוזיאונים.
"כשאתה אוסף דברים אתה באמת לא יודע מה המטרה שלהם עשויה להיות בהמשך", הוא אומר. "אם אתה אוסף דברים בדיוק לצורך מסוים שיש לך כרגע, לעיתים קרובות אין לך את החומרים שאתה צריך להשתמש בהם כשפותחים טכניקות חדשות כדי ללמוד אותם או להבין אותם. אז זהו מקרה טוב של אוספים ישנים בסמית'סוניאן הופכים בעלי ערך בגלל טכניקות מדעיות חדשות שפותחו כדי לחקור ולנתח אותן. "
קפלן, בינתיים, מרוצה מהממצאים. "זה כל כך נחמד לראות את עבודות הבליין בדפוס, " היא אומרת. אולם אחרי כל השנים הללו היא מוצאת את עצמה חושבת שוב על אביאליק. היא אפילו מקווה לצאת חזרה חזרה בקרוב. עדיין יש לנו הרבה מה ללמוד מהממצאים שכבר יש לנו, אך עדיין יש עוד הרבה מהם להתגלות.
