שממת המאובנים הגדולה בעולם | היסטוריה | סמית'סוניאן - מאמרים, תופעות וסקרנות, היסטוריה, ארכיאולוגיה

מציאת מאובן במכרה פחם זה לא עניין גדול. אחרי הכל, משקעי פחם הם ביצות כבול מאוחרות, והבול מכיל צמחים נרקבים, שמשאירים את חותמותיהם בבוץ ובחימר כשהוא מתקשה לאבן פצלים.

תוכן קשור

סופת הבורג'ס: המפץ הגדול של האבולוציה
מה הורג את האספן?

אבל זה היה דבר אחר לגמרי כשג'ון נלסון וסקוט אלריק, גיאולוגים עם הסקר הגיאולוגי של מדינת אילינוי, בדקו את מכרות הפחם של רולה וורמיליון גרוב במזרח אילינוי. היער המאובנים השלמים הגדול ביותר שנראה אי פעם - לפחות ארבעה מיילים רבועים של שממה טרופית שנשתמר לפני 307 מיליון שנה, חרוט בתקרות פירים המכרה. ואז רעידת אדמה הורידה לפתע את הביצה 15 עד 30 מטרים ובוץ וחול נכנסו פנימה, מכסה את הכל במשקעים והרג עצים וצמחים אחרים. "זה בטח קרה תוך שבועות, " אומר אלריק. "מה שאנחנו רואים כאן הוא מותו של ביצת כבול, רגע בזמן הגיאולוגי שהוקפא על ידי תאונת טבע."

כדי לראות את הפלא המעט ידוע הזה, הצטרפתי לנלסון ואלריק באתר Grove Vermilion, מכרה עובד שהופעל על ידי Peabody Energy מבוסס על סנט לואיס וסגור לקהל. חיפשתי כובע קשה, אור, כפפות ונעליים עם פלדה. קיבלתי בקבוק חמצן והרצאת בטיחות. במקרה חירום - גז רעל, שריפה או פיצוץ - עקוב אחר הנורות האדומות כדי למצוא את המוצא מהמכרה, יעץ מנהל הבטיחות, מייק מידלמס. אנו יכולים להיתקל ב"עשן שחור עבה, ואתה לא תוכל לראות שום דבר מולך. " הוא אמר להשתמש בחבל ההצלה העובר לאורך התקרה, בחבל דק שמוטה דרך קונוסים מעץ, כמו צף בבריכת שחייה.

תפר הפחם העשיר במאובנים נמצא 230 מטר מתחת לאדמה, ורכבנו לשם בג'טני דיזל פתוח בצדדים כמו Humvee המכונה "טיול אדם". הנהג הוביל אותנו לאורך ארבעה קילומטרים של פיתולים מסתובבים במנהרות המוארות רק על ידי משואות בריחה ופנסי הרכב. המסע ארך 30 דקות והסתיים בשטח 5. המנהרות כאן הן בגובה של מטר וחצי בערך רוחב רחוב פרברי דו כיווני.

המנהרות היו שקטות, מוארות על ידי נורות נמוכות-וולט וירידות, קודרות. אוויר קיץ לח, שנשאב מלמעלה, היה קרקעית קרירה ודביקה, שם הטמפרטורות מרחפות סביב 60 מעלות פרנהייט כל השנה. הכורים גמרו לחלץ כאן פחם, ודפנות המנהרה רוססו בסיד מהיר כדי לדכא אבק פחם מתפרץ. גג הפצלים - עשוי המשקעים שהרס את היער לפני זמן כה רב - מתפוצץ ומתנפץ עכשיו כשהפחם שמתחתיו הוסר. רשת התיל מכסה את התקרה כדי למנוע נפילות גדולות לכבישים או לפגוע בכורים.

נלסון עשה את דרכו לאורך המנהרה, מסתובב בערימות אבן שבורות וגושי פחם נפלו כמו קוביות שחורות על הרצפה המאובקת. הוא עצר והביט כלפי מעלה. שם, הבוהק בזוהר מאור הקסדה שלו, נמצא היער - מהומה של גזעי עצים שזורים זה בזה, עלים, פרנזים ורדים זרדים שזוהים בשחור-על-אפור על משטח הפצלים הדחוס של גג המנהרה. "ראיתי מאובנים בעבר, אבל שום דבר כזה, " הוא אומר.

נלסון, שעכשיו פרוש לגמלאות, ביקר לראשונה באתר חורשת רוליה-ורמיליון במהלך בדיקה שגרתית זמן קצר לאחר פתיחת המכרה בשנת 1998. הוא הבחין במאובנים אך לא שם לב אליהם. הוא ראה מאובנים נוספים כאשר בדק מנהרות שונות בשנה שלאחר מכן, ועוד יותר בשנה שלאחריה. אלריק הצטרף אליו בשנת 2005, ואז המאובנים הסתכמו ב"יותר מדי ", אומר אליק. "קרה משהו מוזר."

נלסון הזעיק שני פליאובוטניסטים, וויליאם דימייצ'לה, מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה של סמיתסוניאן, והווארד פלקון-לאנג, מאוניברסיטת בריטניה הבריטית בבריטניה, כדי להציג את האתר. פלקון-לנג מתאר זאת כ"תגלית מרהיבה "מכיוון שהיער כולו - לא רק עצים או צמחים בודדים - שלם על התקרה. מרבית יערות הכבול העתיקים מתים בהדרגה, ומשאירים רק עדויות מנומרות למה שצמח שם. מכיוון שהאחד הזה נקבר בבת אחת, כמעט כל מה שהיה שם עדיין שם. "אנחנו יכולים להסתכל על העצים והצמחייה שמסביב ולנסות להבין את היער כולו", אומר DiMichele.

אדוני הג'ונגל הזה היו הליקופידיים: צמחים קשקשיים עם גזעים עד 6 מטר בהיקף שגדלו לגובה של 120 מטר ונשאו אצטרובלים לייצור נבגים. הם נראו כמו חניתות אספרגוס ענקיות. באור החיוור של המנהרה זוהרים עקבות מאובנים בגובה פצלים בגובה פצלים באורך 30 מטר כמו עורות תנין.

ליד הליקופסידיות נמצאות קלמיטות - בני דודים שגובהם 30 רגליים של סוס הסוס המודרני - וקונפי עצי עתיקים בגודל מנגרובי המכונים קורדאיטים. שרכים של זרעים (שאינם קשורים לשרכים מודרניים) גדלו בגובה 25 מטר. שרכים של עצים גדלו 30 מטר, עם כתרים של פרחים גדולים ונוצות.

מאובנים מעטים של בעלי חיים נמצאו במכרה - כימיקלים במי הביצה הקדומה אולי התמוססו קונכיות ועצמות - אך אתרים אחרים מלפני יותר מ -300 מיליון שנה, תקופה המכונה הפחמימני, הניבו מאובנים של אלפי רגליים, עכבישים, ג'וקים. ודו-חיים. שפיריות מפלצת עם מגן כנפיים באורך 2.5 מטר שלטו בשמיים. (עוד 70 מיליון שנה היו לפני הדינוזאורים הראשונים.)

ואז רעידת האדמה התרחשה, ויער הגשם הבוצתי הזה נעלם.

אחת הסיבות לכך שהאתר כל כך יקר למדענים היא שהוא פותח צוהר לעולם הטבע רגע לפני תקופה של שינוי גדול ותמוה. במשך כמה מאות אלפי שנים אחרי שנחבר יער הגשם הזה, שרנים של עצים, ליקופידים וצמחים אחרים התחרו על דומיננטיות - "סוג של כאוס צמחוני", אומר DiMichele. מסיבה לא ידועה שרעי העצים שררו, הוא אומר, ובסופו של דבר השתלטו על יערות היבשה הטרופיים בעולם. שני שלישים מהזן שנמצא בחורשה בריולה-ורמיליון ייעלמו. הלייקופסידים האדירים כמעט נעלמו.

חוקרים מציעים כמה סיבות אפשריות למהפך הגדול ביישובי הצמחים לפני כ- 306 מיליון שנה: שינויים זורמים בטמפרטורות הגלובליות; ייבוש באזורים הטרופיים; או אולי תהפוכות טקטוניות ששחקו את מרבצי הפחם הישנים עוד יותר, וחשפו פחמן שהפך אז לפחמן דו חמצני. לא משנה מה הסיבה, אטמוספירת כדור הארץ רכשה לפתע הרבה יותר פחמן דו חמצני. קביעת הקשר בין השינוי האטמוספרי העתיק הזה לבין השינויים בצמחייה עשוי להציע רמזים לגבי האופן שבו המערכת האקולוגית של ימינו תגיב לעלייה בפחמן דו חמצני שנגרם כתוצאה משריפת דלקים מאובנים.

צוות Grove-Vermilion Grove, אומר DiMichele, משתמש ביער המאובנים כנקודת ייחוס. החוקרים מנתחים את ההרכב הכימי של משקעי פחם מוקדמים ומאוחרים יותר עבור מדדים של פחמן דו חמצני קדום, טמפרטורה, גשמים ומשתנים אחרים. עד כה נראה כי העלייה בפחמן הדו-חמצני לאורך זמן היא חלקה למדי, אך השינוי בצמחייה קופצני יותר.

השוואת מאובנים מלפני 306 מיליון שנה ואילך, "יש לך שינוי משטר מוחלט ללא כל אזהרה רבה", אומר DiMichele. "אנחנו צריכים להסתכל הרבה יותר מקרוב על העבר", הוא מוסיף. "וזו ההזדמנות הראשונה שלנו לראות את הכל."

גיא גוליוטה כתב על ברדלסים והגירה אנושית עבור סמית'סוניאן .