עופות ים הם אינדיקטור חשוב לבריאות המערכת האקולוגית הימית - ובשנת 2016 החלו להופיע סימנים שמשהו מאוד לא בסדר במזרח הרינג המזרחי. בסביבות 350 ציפורי ים מתות, רובן פפיונים צפויים, שטפו באי סנט פול באלסקה, והזעזעו את התושבים והמומחים.
"[Y] אתה לא יכול היה ללכת יותר מכמה צעדים לפני שנאלץ להרים ציפור נוספת", אומר לורן אלווין, מנהל קהילת Aleut של המועצה לשימור המערכת האקולוגית של האי סנט פול.
ומספר העופות המתים בסנט פול עשוי לייצג רק שבריר מסך הציפורים שאיבדו את חייהן בין 2016 ל -2017. במחקר חדש שפורסם ב- PLOS One, צוות חוקרים השתמש במקומות הגופות ונתוני מזג האוויר להעריך שבין 3, 150 ל 8, 800 ציפורי ים במזרח ברינג נספו - נפילה המונית שלדברי עורכי המחקר, לפחות בחלקה ניתן לייחס את שינויי האקלים.
מבין כל הציפורים המתות שנמצאו בסנט פול, 79 אחוז היו פחזניות צבועות, הגדולות יותר ממינים של פאפינים אחרים ומובחנות בזרימת הראש הזורמת שלהם. עוקלטים קרסטיים, עוף ים "אלסקי" שמנמן, היוו 11 אחוז מהגוויות, וכן נמצאו מספר פפיונים קרניים וקברים. על פי חוקרי המחקר, הציפורים "התעלו קשה", והציעו כי מתו מרעב.
תצלום של פגרים שנמצאו בחוף הצפוני, אי סנט פול, אלסקה, ב -17 באוקטובר 2016. הציפורים בתמונה הן 2 זוויות (השורה העליונה בפינה השמאלית), 8 פפיני קרניים (מרכז השורה העליונה), 2 פפיונים ציצים נעורים (שורה ימנית צד ימין) ) ו 27 פחזניות צבועות מבוגרות (שורות אמצעיות ותחתונות). (Jones et al. / PLOS One Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)) נראה שהדפוסים השנתיים של הציפורים היו מחוץ לקוטר. בעלי החיים האומללים החלו לרחוץ לחוף באוקטובר, תקופה בה ציפורי הים באזור סנט פול בדרך כלל נדדו למים חמים יותר, כך לפי בריידי דניס מוושינגטון פוסט .
מרבית הפאפינים המצויצים היו באמצע הנפט, תהליך בו הציפורים מאבדות את נוצותיהן ומחליפות אותן בחדשות. התנכלות היא תקופה מלחיצה מכיוון שהיא מגדילה את צורכי האנרגיה של הציפורים אך גם מפחיתה את יכולתם לעוף ולצלול, ומקשה על מציאת מזון. ארוחות נפוחות מכוסות בדרך כלל בין אוגוסט לאוקטובר, לאחר שכבר עברו לאדמות עופות בחורף. נראה שהאפוחיות של סנט פול, במלים אחרות, מתמוססות באיחור. ובתקופה פגיעה זו, שיש חשיבות מכרעת למקור מזון בשפע ונגיש, לא נראה שהם היו מסוגלים למצוא מספיק טרף.
מקדמות המוות האחרות של ציפורי ים - המוכרות בכינוי "כריסות" - נרשמו בשנים האחרונות בצפון האוקיאנוס השקט. על פי שירות הגנים הלאומי, שנת 2018 ציינה את השנה השלישית ברציפות בה אלסקה חוותה אירועי תמותה "קיצוניים" שהשפיעו על מספר מינים, כולל זבובי נפוץ, זרי מים קצרים בזנב, פולמרים צפוניים ופאפינים. אירועים אלה, על פי עורכי המחקר, "מרמזים במצטבר על שינוי מערכות אקולוגיות רחבות היקף."
במקרה של פאפיני סנט פול, ייתכן שהבעיה נבעה ממים מחממים ומצמצום הקרח בים ברינג. פלנקטון מים קרים לא מסתגל היטב לאוקיינוסים החמים יותר, והדגים שאוכלים אותם נודדים לאזורים אחרים בחיפוש אחר מזון. זה מצמצם את זמינות הטרף עבור עופות ים הניזונים מדגי מים קרים כמו סלעים וקפולות.
יתרה מזאת, על פי ה- Yong של האטלנטי, קרח הים יוצר שכבה של מים קרים בסמוך לקרקעית הברנג, שם הדגים אוהבים להתכנס, מה שהופך אותו לאדמה מצוינת לעופות ים. אולם מה שמכונה "הבריכה הקרה" לא התגבש בשנים האחרונות, וגרם לדגים להתפשט על מרחקים גדולים יותר ולהקשות עליהם לתפוס. והדגים שניתן לתפוס הם פחות עשירים בקלוריות מכיוון שהם אוכלים פלנקטון קטן יותר - אפקט אדווה מזיק שמשמעותו עופות ים "עוברים ממטילי קליף לעוגות אורז", מספרת המחברת המשותפת ג'וליה פריש ליונג.
עדיין נותרו שאלות לגבי פטירת 2016. הים ברינג הוא מערכת אקולוגית מורכבת, וקשה להצביע על סיבה מדויקת, כפי שמספר פריש לדניס מהוושינגטון פוסט . אך נראה כי עופות הים סביב אי סנט פול מושפעים מסביבה משתנה - והאם ניתן יהיה לעמוד בשינויים אלה נותר עדיין לראות.
