בדרך כלל, בני אדם שלחו לוויינים לחלל כדי לחפש אחר החפצים האחרים והמסתוריים ביותר: חורים שחורים, קוואזרים ו Exoplanets. אבל לפחות צוות אחד במימון נאס"א משתמש בעינינו בשמיים כדי לחקור את אחד החפצים הכי עולמיים והכי מסתוריים: הם משתמשים בלוויינים בחלל כדי לפקח על כתמי קקי פינגווין מסיביים.
התזונה הכבדה בכבדות של פינגווינים אדלי, שגרה בחופי אנטארקטיקה ובאיים הנידחים הסמוכים, הופכת את הגואנו שלהם לצבע ורוד בולט. בניגוד לשלג שמסביב, הגואנו מופיע די טוב בתמונות של LandSat. בריאן רזניק ב- Vox מדווח כי חוקרים בוועידת האיחוד הגיאופיזי האמריקני הסבירו לאחרונה כיצד הם משתמשים בתמונות האלה כדי למצוא מושבות פינגווין מרוחקות ואף משחזרים את התזונה וההיסטוריה של המושבות לאורך זמן.
תמונות הלוויין לא מציגות פינגווינים בודדים, מכיוון שהם קטנים מדי מכדי לראותם. אך הצטברות עצומה של קקי ורוד בהיר היא קלה יחסית לאיתור, המאפשרת לחוקרים לחשב את גודל המושבה.
"פינגווינים זכרים ונקביים מחליפים דגירה בקן. הגואנו שהותיר אחריו מתבגר באותם אזורים שנכבשו על ידי הקנים עצמם, "מסר בהודעה לעיתונות של נאס"א הודעה חוקרת שותפה, הת'ר לינץ ', אקולוגית מאוניברסיטת סטוני ברוק. "אנו יכולים להשתמש באזור המושבה, כפי שהוגדר על ידי כתם הגואנו, כדי לחזור למספר הזוגות שבטח היה בתוך המושבה."
Yasemin Saplakoglu ב- LiveScience מדווח כי הצוות השקיע 10 חודשים בבחינת תמונת לוויין ברורה של איי אנטארקטיקה כדי ליצור סקר עולמי של המין. הצוות חשב שהם עשו עבודה יסודית, אבל ברגע שהתחילו להשתמש באלגוריתם כדי לעזור להם למצוא פיקסלים בצבע קקי, הם גילו שהם התגעגעו לא מעט לציפורים המסתובבות. בפרט, הם התעלמו ממושבה ענקית של 1.5 מיליון איש באי הרואינה באיי הסכנה הנידחים. כאשר צוות נסע אל הגג החשוד, הם גילו שהמחשב אכן צודק והאי רועד מהציפורים.
"חשבנו שידענו איפה כל מושבות הפינגווין [אדלי]", אמר לינץ 'במהלך ועידה חדשה. "אני, לדעתי, פספסנו את זה בחלקו מכיוון שלא ציפינו למצוא אותם שם."
הצוות סוקר תמונות לוויין מאז שנת 1982 כדי ללמוד על עליית האוכלוסייה ונפילתן של מושבות אדלי בודדות. הם יבדקו גם את צבע סימני ההחלקה המסיבי כדי ללמוד על תזונה של הפינגווינים לאורך זמן. כאשר הפינגווינים מנדנדים לדגים, הגואנו שלהם נוטה לצאת לבן, אך ככל שהם אוכלים יותר קריל, כך הפסולת הופכת להיות ורודה יותר.
כדי לבחון את הרעיון שלהם, הצוות אסף גואנו מהמושבות, וזה מתברר שהוא לא מהנה ככל שזה נשמע.
"לגואנו של פינגווין כמעט יש עקביות של סלט טונה רטוב, " מספרת החוקרת קייסי יאנג פלש, פוסט-דוק באוניברסיטת קונטיקט. "לגואנו יש ניחוח דגים חריף והוא בהחלט לא נעים. זה משהו שאתה פשוט צריך ללמוד להתמודד איתו. "
לאחר שנכנסו לסירחון וניתחו את הגואנו, הצוות מצא כי הערכות התזונה שלהם מתמונות הלוויין תואמות די עם מה שהפינגווינים אוכלים בפועל. עם זאת, כאשר השוו את נתוני הדיאטה לתנודות בגודל המושבה, הם הופתעו לגלות שאין קשר חזק.
"מעניין שלא נראה מגמה ברורה בתזונה לאורך זמן, למרות שינויים בסביבה הגופנית", אומר יאנג פלש בהודעה לעיתונות. "זו הייתה הפתעה גדולה, מכיוון שהשפע והפיזור של פינגוויני אדלי השתנו באופן דרמטי במהלך ארבעים השנים האחרונות ומדענים העלו השערה כי שינוי בתזונה עשוי למלא תפקיד."
למעשה, חלק מהמושבות חלו קריסות אוכלוסיות דרמטיות, בעוד שאחרות נותרו יציבות או התגדלו, והחוקרים היו רוצים להבין את השינויים הללו טוב יותר. קבלת ידית על גודל המושבות ותנודות הטבע שלהם לאורך זמן היא הצעד הראשון להבין מה קורה. זה יעזור לחוקרים לנהל ולהגן על הפינגווינים שכן יותר איומים מעשה ידי אדם, כולל שינויי אקלים ודיג קריל, שמקצרים את הסרטנים הקטנטנים לתעשיית תוספי הבריאות, יפעילו לחץ רב יותר על שטחי הקינון שלהם.
