חיי המדבר תלויים בגישה אמינה למים. במדבר נמיב המפורסם של נמיביה, שם ביליתי 18 חודשים במחקר עבור הדוקטורט שלי, חיות הבר מתרכזות במעיינות טבעיים. יותר ויותר, בעלי החיים שם מסתמכים גם על בריכות מעשה ידי אדם המיועדות לבקר.
אך מים יכולים להשתנות הן בכמות והן באיכות, ולבעלי חיים צרכים שונים. מינים מסוימים, כמו חולדת הקנגורו, יכולים לשרוד ללא שתיית מים במשך שנים על ידי השגתם במקום ממזונם. לעתים קרובות יותר, תנועות בעלי החיים המדברית מוגבלות על ידי גישה אמינה למים.
חלק מהמחקר שלי בוחן קשרים בין מיני עטלפים ואיכות מים במדבר אפריקני. בהתבסס על התצפיות שלי, אני מאמין שבמקומות צחיחים אנשים עשויים להיות מסוגלים לאתר מקורות מים שמישים ולגלות שינויים באיכות המקורות שהם כבר משתמשים בהם על ידי התבוננות בעטלפים.
קשה להגיע לגישה למים באזורים כפריים. נמיבני הצעיר הזה נוסע מדי יום שני קילומטרים הלוך ושוב לאיסוף מים לשתייה, בישול וניקיון. (תרזה עוני, CC BY-ND) מדידת זיהום עם קנריות, אזוב ודגים
אנשים השתמשו בצמחים ובעלי חיים כאינדיקטורים סביבתיים במשך שנים רבות. הכי מפורסם, כורים נשאו עימם כנריות למכרות פחם כדי לאתר גזים רעילים, כולל פחמן חד חמצני, לפני פיתוח ציוד בטיחות מודרני.
כיום מדענים משתמשים באורגניזמים חיים רבים בסביבתם הטבעית כדי להעריך שינויים בסביבה. ביו-אינדיקטורים טובים הם בדרך כלל מינים המצויים בשפע, שכיחים וחייהם מובנים יחסית אך גם רגישים להפרעות או לחצים ספציפיים, כמו מחסור במים או זיהום.
לדוגמה, ישנם חוקרים המסקנים את ריכוזי ההדברה על ידי מעקב אחר גודל האוכלוסייה ותנאי גופם של דו חיים וציפורים אוכלות דגים. צמחים הם ביו אינדיקטורים שימושיים לסוגים רבים של זיהום אוויר מכיוון שהם סופגים אוויר דרך העלים שלהם. באופן דומה, דגים ואורגניזמים מימיים קטנים אחרים יכולים להיות יעילים ביו-אינדיקטורים לזיהום מים.
מי שתייה נקיים הם נדירים ומידלדלים
על פי נתוני האו"ם, השימוש במים העולמיים גדל יותר מפי שניים משיעור הגידול באוכלוסייה האנושית במהלך המאה הקודמת. במקומות רבים משתמשים במי תהום בקצבים מהירים יותר ממה שניתן לחדש אותם. ואיכות המים יורדת. לפחות תריסר ערים מרכזיות עלולות להתמודד עם מגבלות השימוש במים במהלך העשורים הבאים.
איכות המים בדרך כלל מחמירה ככל שבני האדם מזרימים כמויות גדולות והולכות מתחת לאדמה. מלח וחומרים רעילים מתרכזים יותר במי התהום הנותרים ככל שנפחו פוחת. על פני השטח, זיהום מחקלאות, כרייה ופסולת אנושית מוריד את איכות המים בנהרות, אגמים ובריכות.
סוכנויות ממשלתיות במדינות מפותחות עוקבות אחר אספקת מים מתוקים ומטפלים בהן כדי להבטיח שהם עומדים בתקני מי שתייה המיועדים לבני אדם ובעלי חיים. עלויות לניתוח מעבדה מתחילות לרוב ב- $ 100 ומעלה לדגימה ומצטברות במהירות. לפיכך, לעתים קרובות מדענים פונים למדדים ביולוגיים, כמו חרקים מימיים ודגים, בכדי להעריך את איכות המים.
עטלפי הפירות המוחלפים של וולברג (Epomophorus wahlbergi) מתנשאים בטנזניה. (ד. גורדון א. רוברטסון, CC BY-SA) עקוב אחר העטלפים
במדבר נמיב, בריכות מים מתוקים נדירות ומבודדות. הנהרות חלוף הזמן של נמיביה זורמים רק קומץ ימים בכל שנה, ולכן קשה מאוד לחרקים מימיים ולדגים לנוע בין גופי מים. אך מכיוון שעטלפים יכולים לעוף, הם יכולים למצוא מקורות מים מתוקים על שטחים גדולים, ועשויים לבקר בריכות מרובות בלילה אחד. שאלה אחת שאני חוקר היא האם יש יותר סיכוי לעטלפים לנסוע לחפש מים באיכות גבוהה מאשר למצוא אוכל.
ישנם יותר מ -1, 300 מיני עטלפים ברחבי העולם, החיים בסביבות מגוונות בכל יבשת פרט לאנטארקטיקה. הם מאביקים צמחים, מפזרים זרעים וצורכים חרקים - כולל וקטורים המפיצים מחלות כמו יתושים.
מכיוון שכנפיהן גדולות ולא מבודדות, העטלפים חשופים להתייבשות. אפילו המינים המותאמים ביותר למדבר זקוקים למים. איכות המים משפיעה עליהם ישירות כאשר הם שותים ובעקיפין כאשר הם צורכים טרף חרקים, שרבים מהם מבלים חלק מחייהם בגידול במים. זה הופך את העטלפים אינדיקטורים מצוינים לאיכות המים. במקרים קיצוניים הם מתו לאחר שתיית מים מזוהמים בקוטלי חרקים או מתכות כבדות.
כדי למצוא מי שטח פנים איכותיים, אנשים יכלו לראות את רמות פעילות העטלפים באמצעות גלאים אקוסטיים כדי להקליט שיחות הדהוד של עטלפים. למרות שהם לרוב לא נשמעים לבני אדם, אנשים יכולים בדרך כלל לזהות עטלפים ברמת המינים לפי קריאתם. מעקב אחר מינים המשויכים למים באיכות גבוהה לאורך זמן יעזור לעיריות לאתר שינויים באיכות המים. בתקופתי בנמיביה, הבחנתי כי הפעילות של כל מיני העטלפים המקומיים דעכה במעיינות עם ריכוזי מלח גבוהים.
ניתוחים ראשוניים מצביעים על כך שהסרוטין בעל הזנב הארוך (Eptesicus hottentotus) יכול להצביע על הימצאות מים באיכות גבוהה בצפון מדבר נמיב. מין זה נמצא פעיל יותר בבריכות המרוחקות מישובים אנושיים עם מינימום זיהום. (תרזה עוני, CC BY-ND) כימיה של מים משפיעה על מיני עטלפים שונים בדרכים שונות. לדוגמה, מחקר אחד מצא שמינים מסוימים במדבר הנגב בישראל, כמו עטלף הפרסה הקטן יותר ( Rhinolophus hipposideros ), נמנעו משתיית מים באיכות נמוכה יותר, ואילו מינים אחרים נראו סובלניים יותר לזיהום.
מדענים עדיין מנסים להבחין האם וכמה טוב העטלפים סובלים מי שתייה מלוחים. מחקר ממערב אוסטרליה מעלה כי רמות המלח המוגברות במי השטח כתוצאה מכריית זהב עשויות להפחית את פעילות העטלפים, המספוא והשתייה. אם זה נכון, אנשים החיים באזורים אלה יכלו לאתר שינויים באיכות המים, כמו מליחות מוגברת, על ידי פעילויות מודדות ודפוסי שתייה של מיני עטלפים רגישים. בעזרת כלים חדשים כמו גלאי עטלפים לסמארטפונים זה הופך להיות קל וזול יותר מבדיקת דגימות מים במעבדות.
איכות מים קרובה ורחוקה
אתגרי איכות המים אינם מוגבלים למדבריות או ערים מרוחקות באזורים צחיחים כמו קייפטאון, דרום אפריקה. בעיירת עיר החוף שלי בניו ג'רזי, בארות ייצור שואבות מים מתוקים מגובה של מטר וחצי מתחת לאדמה מתוך מערכת האקוויפר קירקווד-קוהנסי. עם ירידת מפלס המים באקוויפר, מים מלוחים נכנסים לנקבוביות שמילאו בעבר מים מתוקים. מי מלח מתקרבים כרגע לבארות המחוז שלי בקצב של כ -300 מטר בשנה.
בנוסף לשאיבת מי תהום, משטחים סלולים וגליחות מלחי דרך הגבירו את ריכוזי המלח בגופם של מים מתוקים ברחבי ארצות הברית, מה שמאיים על מצב מי השתייה שלנו בסולמות עצומים.
הפוטנציאל של העטלפים כאינדיקטורים סביבתיים הוא רק הסיבה האחרונה ללימוד ושימור היצורים החשובים הללו. ברחבי העולם, כשליש ממיני העטלפים נמצאים בסכנת הכחדה, חשופים להכחדה או "חסרים בנתונים", כלומר מדענים יודעים מעט מדי בכדי לפסוק את שיקול דעתם לגבי מעמדם. אך עם הגנה יעילה, מעקב אחר מיני עטלפים רגישים בקרוב יכול להיות דרך ברת קיימא למצוא מים נקיים בהישג יד של מדבריות מרוחקות - או אפילו בארצות הברית הכפרית.
מאמר זה פורסם במקור ב- The Conversation.
תרזה עוני, דוקטורט. מועמד לחוג לביולוגיה של דגים, חיות בר ושימור, אוניברסיטת קולורדו
