בארבעת החודשים שבין מינויי למזכיר הנבחר של הסמית'סוניאן בשנת 1999 לבין הרגע בו קיבלתי רשמית את האחריות היומיומית של התפקיד בחודש שעבר, ביקשתי ללמוד ככל יכולתי על תולדות המוסד, אוספיו ואנשיו. - האנשים שעיצבו את המאה וחצי הראשונות שלה ואלה המוקדשים היום לראותו פורחים במאה חדשה. ככל שגיליתי אודות האוצר הלאומי המופלא הזה, רציתי לחלוק את הידע. כמו איזה מרינדה עתיקה של ימינו האחרונים שצריכה לספר את סיפורי, הייתי מחלחל לחברי חור ואחרי "הידעת ..." החובה, חולק חלק ממאגר הסטטיסטיקות חסר החלק התחתון המודד את היקף היקף הטווח של הסמיתסוניאן.
כשפיננתי את החברים הסבלניים, גיליתי שכולם מכירים את השם "מוסד סמיתסוניאן", אך למעטים לא היה מושג לגבי רוחב ועומק הפעילות שלנו, כיצד הם הופיעו לאורך זמן או כיצד הם קשורים זה לזה. כמרכיבים מובחנים בארגון יחיד. השתכנעתי שאנו צריכים לנסח חזון כלל-מקיף עבור הסמית'סוניאן, אשר יעביר בבירור את מה שאנחנו, מה אנו עושים ומדוע אנו עושים זאת, ולאן המשימה שלנו תיקח אותנו בשנים הבאות.
המשימה המכובדת של הסמית'סוניאן, "הגדלת והפצת הידע", תוארכה למקורותיה. אך למרות הערעור המסורתי הגדול של המילים, אני תוהה האם המטרה שהם מגדירים לא הפכה מעורפלת וחסרת פנים בעולם שבו יש אלפי מוסדות והתחייבויות שעלולים לגיטימי לטעון לאותה מטרה. "הגדלה והתפשטות" תפסו כותרות במאה ה -19. אני רוצה למצוא את המקבילה החיונית והמשכנעת שלהם למאה ה -21. למעשה, הסמיתסוניאן של ימינו, המורכבות שאיש לא יכול היה לחזות לפני 154 שנה, כאשר מייסדיו שיערו שבניין אחד יכיל את המפעל, עשוי לדרוש מספר הצהרות משימה וכמה קבוצות של יעדים ותוכניות נלווים. הרשה לי להסביר.
הסמיתסוניאן הוא מאגר החפצים העיקרי של האומה שעיצבו את הידע שלנו על ההיסטוריה התרבותית והמדעית של אמריקה והעולם. המשימה הציבורית הציבורית של הסמיתסוניאן היא להשתמש במשאבים שלנו כדי ליצור חוויות שיחנכו, ירגשו, ישעשעו ויעוררו אמריקאים (ומבקרים מחו"ל) בצורה קונסטרוקטיבית יותר מכל מוסד חינוך ותרבות אחר בארצות הברית. הגישה שלנו הוליסטית - במוזיאונים, בתערוכות המטיילות המרחיבות את המוזיאונים, בפסטיבלים ובשיחות וההופעות שלנו, בדפוס, במסך וב- on-line - וזה לא שווה.
הפעילות הממוקדת באוספים של הסמיתסוניאן - חווית המוזיאון על כל גווניה הדמיוניים - מוכרת לאמריקאים. אולם הסמיתסוניאן הוא גם מרכז לפעילות מדעית מהשורה הראשונה במספר תחומים מיוחדים מאוד - במצפה האסטרופיזי של סמיתסוניאן ובמכון המחקר הטרופי סמיתסוניאן, למשל - עבודה שלצערנו אינה מוכרת כלל לציבור. אני אגיד הרבה בטורים העתידיים על ייעודנו המדעי וכיצד עליו לשרת את מוסדות החינוך, הממשל והעסקים של אמריקה.
לעת עתה, אני רוצה לאשר מחדש את המשימה הציבורית הציבורית שלנו, אותה אנו יכולים להשיג רק אם אנו מכירים במציאות מסוימת המגדירה את החיים האמריקאים העכשוויים. הגידול באוכלוסייה הדינמי ביותר במדינה כיום הוא בדרום ובמערב, ועלינו להגיע לקהלים חדשים אלה. חשוב מכך, עד אמצע המאה ה -21, כמעט מחצית מתושבי ארה"ב יהיו שייכים לקבוצות שהיום מהוות את המיעוט. עלינו לוודא שהסמיתסוניאן מדבר אליהם. למעשה, עלינו ללמוד לדבר עם הדורות החדשים מכל הרקעים. בחיבוק זה של קהלים חדשים הטכנולוגיה יכולה להיות בעלת ברית, ועלינו לנצל את ההבטחות של האינטרנט, של תקשורת מיידית וגישה בלתי מוגבלת, ותצוגות מעודנות יותר ויותר של צליל ותמונות דיגיטליות.
אבל יש מה לומר גם בגישה המיושנת. עבורנו זה אומר להוציא את אוצרות המוסד מה"עליית הגג "שלנו ולמיקומים ברחבי אמריקה. התערוכות המטיילות שלנו הן דרך אחת לעשות זאת, ואנחנו צריכים להגדיל את מספרם ותדירותם. אנו מקימים גם מערכות יחסים חדשות ויציבות ומתמשכות על ידי שיוך למוזיאונים אחרים והפקדתם חלקים מהאוספים שלנו. בשיתוף המשאבים שלנו, כך שהקהלים החדשים יוכלו לראותם וליהנות מהם בקרב קהילות רחוקות מוושינגטון, אנו נחושים להפוך את הסמיתסוניאן של המאה ה -21 למלא יותר ומדויק יותר מה שהמוסד קיים - המוזיאון של אמריקה.
