בשנת 1965 גילו ארכיאולוגים העובדים באזור גיר הגוש סמוקי בקנזס מאובן של פטרנודון גדול, פטרוזאור (או זוחל מעופף) שעלה באוויר בתקופת הקרטיקון המאוחר. שרידי פטרנודון שכיחים למדי ברשומת המאובנים; כ -1, 100 דגימות נמצאו, יותר מכל זוחל כנפיים פרהיסטורי אחר. אבל היה במשהו יוצא דופן בדגימה הספציפית הזו: היתה לו שן כריש מונחת על חוליות הצוואר שלה.
כעת, כפי שדיווחה סטפני פפאס ב- Live Science, החוקרים בדקו את המאובנים מקרוב כדי לנסות ולקבוע כיצד הגיעה השן להטמעה בשרידי פטרנודון . ותוצאות בירורם, שהתפרסמו ב- Peer J, מרמזים כי טורף השמים הגדול הזה אולי נפל קורבן לטורף הגדול של הים.
האזור בו התגלה מאובן פטרנודון הוא פיקדון ימי שנוצר על ידי נתיב הים המערבי, נתיב מים ענק שנמתח בעבר ממפרץ מקסיקו לקנדה. לאחר שנחפר, אוחסן הפטרנודון במוזיאון הטבע ההיסטורי של מחוז לוס אנג'לס ובסופו של דבר הוצג תצוגה קבועה, שן כריש והכל. זה היה יצור גדול, עם מוטת הכנפיים שנמתחה יותר מ -16 רגל, ומשקלו היה בערך 100 פאונד. כמו שאר בני המין שלו, הייתה לו גולגולת קרסטה וניזונה מתפיסת דגים במלתעותיו הדומות לשקנאי.
שן הכריש, על פי עורכי המחקר, הייתה שייכת למין Cretoxyrhina mantelli, טורף גדול ומפחיד שהלכה בעקבות ים הקרטיקון המאוחר. הכרישים האלה היו יכולים לגדול עד 23 מטר, אך בעל השן האבודה היה באורך של כשמונה מטרים בלבד, על פי גודל השן המדוברת.
כשניסו להבין מדוע שרידים של שני בעלי חיים נבדלים שזורים ברשומת המאובנים, החוקרים נאלצו לשקול את האפשרות שהם נמשכים זה לזה על ידי זרמי הים. אבל מיכאל חביב, מחבר משותף למחקר ופליאונטולוג מאוניברסיטת דרום קליפורניה, אומר לפפאס כי המשקעים באזור מציעים שהמים היו רגועים יחסית לפני מיליוני שנים. בנוסף, כותבי המחקר כותבים, "הקשר המרחבי בין השן לחוליה מורכב ואינטימי, ובשונה ממה שצפוי התרחש על ידי אסוציאציה מקרית." ידוע כי גם מינים אחרים של כרישים קדומים חגגו על פטרואורים מעופפים; מוקדם יותר השנה, סדרה של סימני נשיכה מכריש Squalicorax הפרה-היסטורי נמצאה על עצם הכנף של פטרנודון.
החוקרים חשדו אפוא כי כריש ה- Cretoxyrhina mantelli הוציא נשיכה חזקה מהפטרודודון, ואיבד את שינו במהלך התהליך. ייתכן, כך טוענים מחברי החוקרים, כי הכריש פשוט התחמק בגריל פטרנודון. אך יתכן גם כי הפטרנודון נרדף באופן פעיל.
כרישי היום ידועים כפורצים דרמטית את המים תוך רודף טרף, אך חביב אומר למתיו טאוב של אטלס אובסקורה כי ככל הנראה, המנטלי Cretoxyrhina הקדום לא היה צריך לקפוץ מהים כדי לתפוס את אמצע הטיסה של הפטרנודון. נראה כי פטרנוודונים צדו על ידי צלילה אחרי דגים או שופכים אותם ממיקום מואר על המים. הרגלי האכלה של הזוחל המכונף, או במילים אחרות, הביאו אותו לטווח של כרישים רעבים האורבים מתחת לפני השטח.
על פי עורכי המחקר, פטרנודון לא מעורר תמימות לא היה תואם אפילו למנטלי Cretoxyrhina בגודל בינוני . "[יש] מעט ספק כי טורפים כאלה יכולים להכניע את הפטרוזאורים האלה אם יתפסו אותם, " הם כותבים.
אף על פי שלא ניתן לחוקרים לספר סיפור מוחלט כיצד פטרנודון פגש את סופו, ההשלכות של השערתן חשובות לחקר המין. נדיר למצוא סימני טורפה בשלדי פטרנודון ; רק שבעה מתוך יותר מ -1, 000 דגימות ידועות מראים עדויות לאינטראקציה בין טורף. המחקר החדש גם טוען כי יתכנו הקבלות בין התנהגויות הציד של הכרישים של ימינו, שידועים כטרף עופות ים, לבין אלה ששחו במים קדומים.
"הבנת האקולוגיה של בעלי חיים אלה חשובה להבנת החיים על פני כדור הארץ לאורך זמן", אומר חביב. "אנו יודעים כעת כי כרישים צדו חיות מעופפות לפני 80 מיליון שנה."
